Eerder deze maand maakte de Britse fotograaf Melvin Nicholson een foto van een geheel witte regenboog in Rannoch Moor, Schotland. Sinds hij het voor het eerst plaatste op zijn Facebookpagina , heeft het verbluffende beeld de aandacht getrokken van sterrenkijkers en astronomen over de hele wereld. Maar wat zorgt ervoor dat dit type regenboog aan de hemel verschijnt?

Hoewel het de kleuren van een traditionele regenboog mist, is een mistboog in feite hetzelfde optische fenomeen als een regenboog, volgens Jonathan Kemp, een telescoopspecialist bij Observatorium Middlebury College College . Ze hebben beide meestal te maken met licht dat in contact komt met vocht in de atmosfeer en wordt gebogen of van richting verandert op zo'n manier dat het licht wordt verspreid of gescheiden in zijn samenstellende kleuren, zegt hij.

Bij een regenboog gaat water door grote waterdruppels en elke druppel fungeert als een prisma dat licht breekt en weerkaatst. Het licht wordt dan verdeeld in de kleuren van het optische spectrum (RGBYV). Maar wanneer licht door kleinere waterdruppels gaat, wordt het licht afgebogen (of diffuus), wat resulteert in een effect dat niet zo kleurrijk of verzadigd is als een regenboog. Dit fenomeen staat bekend als een mistboog.

Mistdruppels zijn veel kleiner dan regendruppels, en dat is waar de naam mistboog om de hoek komt kijken. Kleine mistdruppels verstrooien het licht alleen zonder het in zijn kleuren te 'verbreken', zegt Jason Kendall, die in het bestuur van de Vereniging van amateurastronomen in New York . Mistbogen zijn daarom vager dan regenbogen, want hoewel de interacties (tussen licht en water) korter zijn, zijn er meer van, zodat het licht meer wordt rondgekaatst.

En hier is een leuk weetje: de zon is niet de enige lichtbron die deze verschijnselen kan veroorzaken. De maan kan ook de lichtbron zijn, zegt Kemp. In dit geval is het meer witte of minder kleurrijke uiterlijk te wijten aan het feit dat maanlicht minder intens is dan zonlicht. Dit soort mistbogen worden ook wel moonbows genoemd.