Met vier jonge jongens heeft Ali Macadam een ​​paar copingstrategieën. Om te beginnen de organisatie van haar aanrecht, die eruitziet als een low-tech versie van mission control. Er is een rij lunchboxen met onder elk een briefje waarop staat wat het betreffende kind die dag nodig heeft: zonnebrandcrème voor een excursie? Controleren. Waterfles? Toestemmingsbewijs? Verandering van kleding? Check, check, check.

's Middags, zodra Ali haar tweejarige Graham ophaalt van de crèche en thuiskomt, bereidt ze zich voor op de chauffeursdienst, net als de rest van haar kroost - Peter (11), Owen (9) en Ford (7). -komt thuis van school. Rugzakken worden ingeruild voor scheenbeschermers. Peter en Owen spelen lacrosse; Ford voetbalt. (Peter heeft ook gitaarles. En Ford heeft een keer per week bijles.) Ik probeer andere kinderen naar de praktijk te brengen, zodat mijn kinderen een lift naar huis kunnen krijgen, zegt Ali. Op sommige dagen zet ze Peter en twee van zijn teamgenoten 40 minuten te vroeg af bij het veld, cirkelt terug naar Owen en zijn vriend, zet ze af en gaat naar huis om het avondeten te koken, dat in twee ploegen wordt geserveerd: een vroege voor Ford en Graham, met hotdogs of andere kindvriendelijke gerechten; en een latere, wanneer Peter, Owen, en haar man, Chris, hun avondeten opeten terwijl Ali de jongere jongens in bad doet. Niets vertraagt ​​​​in de weekenden, wanneer er een vol programma aan sportwedstrijden is, vermengd met verjaardagsfeestjes, familiebijeenkomsten en logeerpartijtjes. Chris, een chiropractor, leidt de weekendspelen.

Ali zou willen dat ze meer tijd had voor bepaalde dingen. Ademhaling bijvoorbeeld. Ze is een gecertificeerde yoga-instructeur en geeft les wanneer ze kan. En in 2010 startte ze een bedrijf met de verkoop van samengestelde boters, maar dat gaat dit jaar niet vliegen, zegt ze. Er is niet veel energie meer over voor vriendschappen, die ze mist. Terwijl Chris een deel van zijn weekend golft met vrienden, decomprimeert ze liever alleen. Aan het eind van de dag ben ik te moe om een ​​meidenavond te doen, zegt ze. Wat me een beetje verdrietig maakt. En date-avonden? Elke paar maanden, als zij en Chris geluk hebben.

Ik probeer het dag voor dag in te nemen, zegt Ali. Het is fijn om een ​​groot gezin te hebben. Ze is zelf een van de 10 kinderen en een groot gezin is iets wat ze altijd al wilde. Uiteindelijk zal ik hierop terugkijken als de beste dagen van mijn leven, zegt ze. Maar sommige weken zijn overweldigend.

Het is een onvermijdelijk onderdeel geworden van het gezinsleven in Amerika anno 2012: carpools, stapels sportuitrusting, ingepakte kalenders. Het leven van kinderen is meer gestructureerd dan veertig jaar geleden, zegt sociologe Sandra Hofferth, directeur van het Maryland Population Research Center, aan de Universiteit van Maryland, in College Park. Toen Hofferth aan de Universiteit van Michigan was, bestudeerde ze hoe kinderen van 3 tot 12 jaar hun tijd doorbrachten van de jaren 1981 tot 1997 (de hare is de meest recente grootschalige studie in zijn soort) en ontdekte dat de vrije tijd met 71⁄ was afgenomen. 2 uur per week, het equivalent van één schooldag. Bij kinderen van 9 tot 12 jaar steeg de sportdeelname met 35 procent en de kunstdeelname met 145 procent. Hofferth volgde het onderzoek in 2003 op en ontdekte dat de zaken waren afgevlakt: de vrije tijd was met nog eens 4 procent afgenomen. Maar het vrije spel buitenshuis was met maar liefst 50 procent afgenomen, waarschijnlijk door de toegenomen verleidingen van technologie.

Vijf jaar later bestudeerde Hofferth een andere groep kinderen om de emotionele impact van gestructureerde activiteit te evalueren, en ze verwachtte gestresste kinderen te vinden. Tot haar verbazing was de meerderheid wat ze noemt evenwichtig, ook al waren ze toegewijd aan twee activiteiten gedurende de twee dagen dat ze interviews deed. Deze kinderen waren, naar haar maatstaven, niet opgebrand. In feite waren het de kinderen zonder buitenschoolse activiteiten die Hofferth teruggetrokken en angstig vond.

Alleen omdat een kind gehaast is, wil nog niet zeggen dat hij gestrest is, zegt Hofferth. Maar raad eens wie er gestrest is? Het zijn de ouders, zegt Hofferth, omdat zij het allemaal moeten regelen. Ja, de mensen die de schoenplaatjes in de plunjezakken stoppen en alles mogelijk maken.

Ik heb tegenwoordig enorm veel sympathie voor ouders, zegt Tamar Kremer-Sadlik, programmadirecteur bij de afdeling Sociale Wetenschappen en adjunct-assistent-professor antropologie aan de Universiteit van Californië, Los Angeles (UCLA). Onderzoek toont aan dat wanneer ouders betrokken zijn, de uitkomst van een kind beter is, en dus doen ze wat zij denken dat moreel verantwoordelijk is.

In 2010 was Kremer-Sadlik co-auteur van een UCLA-onderzoek naar activiteiten onder kinderen uit de middenklasse in de Verenigde Staten en Italië. Ze ontdekte dat de Amerikaanse gezinnen gemiddeld drie activiteiten per week planden; de Italiaanse gezinnen waren gemiddeld 2,5. Kinderen in beide landen waren dol op sport, maar namen ook deel aan muzieklessen en naschoolse clubs.

Maar er was één groot verschil: de Amerikaanse ouders voelden meer druk op hun kinderen om deel te nemen en te slagen in buitenschoolse activiteiten omdat ze het belangrijk vonden voor de toekomst van hun kinderen, zegt Kremer-Sadlik. (Het is vermeldenswaard dat activiteiten in Italië meestal niet rechtstreeks verband houden met acceptatie van de universiteit en beurzen.) Amerikaanse ouders voelen een zware verantwoordelijkheid, zegt ze. Die druk zorgt ervoor dat ze zich druk voelen, zelfs als ze tijd hebben om te ontspannen. Er heerst een gevoel van haast dat de ervaring domineert.

Tegenwoordig is zelfs ongestructureerde tijd gestructureerd. Neem de playdate, een term die halverwege de jaren tachtig in het lexicon kwam, waarschijnlijk rond dezelfde tijd dat bezorgdheid over de veiligheid van kinderen het ouderlijk bewustzijn begon te doordringen. Nu, in plaats van de Bever door de achterdeur te laten rennen, maakt een ouder schema's en schleps. Volgens een rapport over de achteruitgang van vrij spelen dat vorig jaar in de American Journal of Play , meldden ouders dat ze terughoudend waren om hun kinderen door de buurt te laten zwerven uit angst voor verkeer, vreemden en pestkoppen.

Zelfs Ali, een relatief relaxte moeder, geeft toe dat ongestructureerde tijd niet zo goed gaat. Als de kinderen gewoon rondhangen, zegt ze, beginnen ze te vechten. Schop ze naar buiten en al snel zijn ze weer binnen - en ineengedoken rond de Xbox. De wereld is veranderd, zegt ze. De kinderen naar buiten sturen werkt niet meer zo mooi als vroeger.

Daarnaast houden de jongens van sporten. Zelfs de peuter, zegt Ali, is een maniak met een bal. En ze houdt van de waarden die ze leren. Een coach zal een kind dat alles geeft meer laten spelen dan iemand die het niet probeert, zegt ze. Het is goed voor kinderen om dat te zien.

Niemand zegt natuurlijk dat kinderen geen baat hebben bij georganiseerde activiteiten. Onderzoek toont aan dat sport, lessen en clubs geassocieerd zijn met betere cijfers en een hoger gevoel van eigenwaarde. Je doet het allemaal omdat je wilt dat je kinderen het beste leven hebben, zegt Alvin Rosenfeld, een kinderpsychiater aan de faculteit van het Weill Cornell Medical College in New York City, en de auteur van Het overgeplande kind: de hyper-ouderschapsval vermijden ($ 17, amazon.com ).

De uitdrukking de beste bedoelingen wordt veel gebruikt bij het aanpakken van het probleem van overplanning, en die maken de weg vrij naar u weet waar. Naarmate kinderen ouder worden, nemen ze je stress op, zegt Rosenfeld. Volgens de Stress in America-enquête van de American Psychological Association uit 2010 rapporteerden ouders over het algemeen dat hun stressniveaus hoger waren dan wat zij als gezond beschouwden, maar meer dan tweederde van de ouders van tweens en tieners zei dat hun stress weinig of geen invloed had op hun kinderen. Slechts 14 procent van de kinderen was het er echter mee eens dat de stress van hun ouders hen helemaal niet stoorde.

Mensen vragen me: 'Wat is het beste wat je voor je kinderen kunt doen?', zegt Rosenfeld. Ik zeg tegen ze: ‘Heb meer plezier met je partner als stel.’ Als het huwelijk eronder lijdt, lijdt het kind. Als dat voelt als nog iets om van je takenlijst af te strepen, dan is dat een goed teken dat je een burn-out hebt. Nog een paar signalen, voegt Rosenfeld eraan toe: Als je geen tijd hebt om alleen naar het toilet te gaan. Als je niets voor jezelf hebt gedaan in wat lijkt op decennia. En als je merkt dat je het martelaarschap – alles voor jou en niets voor mij – gelijkstelt aan voortreffelijk moederschap, dan moet je misschien wat rustiger aan doen.

Als je een kind hebt dat alles wil doen, help hem dan kiezen, zegt Kim John Payne, gezinsadviseur in Northampton, Massachusetts, en de auteur van Eenvoud ouderschap ($ 15, amazon.com ). Als ouders ruzie maken: 'Maar Johnny vindt het lekker', zegt Payne, vraag ik: 'Houdt hij van friet?' Niet alles wat je kind lekker vindt, is goed voor hem. En als uw kind vaak zeurderig of gespannen is, neemt hij mogelijk meer aan dan hij aankan.

Payne vindt ook niet dat ouders meerdere speelafspraakjes per week moeten regelen. Hij is een fan van de groepsafspraak: een of twee ouders gaan naar een park, waar de andere ouders de kinderen afzetten. De kinderen krijgen meerdere vrienden tegelijk te zien en zijn buiten, en de niet-toezichthoudende volwassenen krijgen een pauze.

Tot slot, zegt Rosenfeld vriendelijk, hoeven ouders niet tegen elke kans ja te zeggen. Niemand wil Mean Mom spelen, dus denk in plaats daarvan aan nee zeggen tegen één ding als ja zeggen tegen iets anders (zoals gezond verstand). Als je geen nee kunt zeggen, zegt hij, hoe zal je kind het dan leren?

Ali heeft geleerd om sommige dingen los te laten. Ze herinnert zich een middag afgelopen voorjaar toen Ford uit de bus stapte. Het was een mooie dag, zegt ze, en hij had honkbal, dus hij moest zich haasten. Hij keek me aan van 'Dat is het laatste wat ik nu wil doen.' Ik dacht: Doet het missen van deze ene game iets pijn? Dus gingen we zwemmen.