Als het goed functioneert, is een ontsteking een snelle, natuurlijke reactie die is ontworpen om het lichaam te helpen genezen. Als dat niet het geval is, suddert het op chronische niveaus, die de afgelopen jaren in verband zijn gebracht met een breed scala aan kwalen, waaronder dementie, hartaandoeningen, astma, migraine, colitis, kanker, diabetes en depressie. In feite is chronische ontsteking in verband gebracht met de ontwikkeling van ten minste de helft van de ziekten in de top-10 van doodsoorzaken van de Centers for Disease Control and Prevention. Het is deze sinistere alomtegenwoordigheid die ontstekingen een negatieve reputatie heeft gegeven en het tot een gezondheidsbuzzword heeft gemaakt - inspirerende boeken, diëten en supplementen, evenals serieus medisch onderzoek. Terwijl wetenschappers actief bestuderen waarom chronische (of systemische) ontstekingen optreden, welke schade het kan veroorzaken en hoe we het kunnen omkeren, is er al veel dat we weten over deze lichamelijke reactie die verkeerd is gegaan.

Je verdedigingssysteem in overdrive

Dit is hoe ontstekingen zouden moeten werken: wanneer het lichaam voelt dat er iets mis is, als gevolg van een verwonding of infectie, stuurt het witte bloedcellen en inflammatoire cytokines, zoals C-reactief proteïne (CRP) en interleukine-6 ​​(IL-6), naar het gebied, om de schade te helpen herstellen of de indringer te bestrijden. Bepaalde pro-inflammatoire enzymen, zoals COX-2, produceren ter plaatse prostaglandinen. Deze snelle, meervoudige reactie veroorzaakt meestal een warm of ontstoken gevoel in het aangetaste deel van het lichaam, waardoor de ontsteking zijn naam krijgt.

Idealiter willen we dat ontstekingen binnenkomen, hard toeslaan en verdwijnen, zegt Christine McDonald, Ph.D., een lid van de afdeling pathobiologie van het Cleveland Clinic Lerner Research Institute. Maar wanneer die ontstekingschemicaliën continu worden vrijgegeven, zonder enige verwonding of infectie om het hoofd te bieden, gaan ze van het genezen van beschadigde cellen naar het beschadigen van gezonde cellen. Als het niet wordt uitgeschakeld, krijg je een chronische, smeulende ontsteking die uiteindelijk weefsel- en celbeschadiging kan veroorzaken, zegt McDonald.

Hoewel er geen definitief antwoord is op de vraag waarom ontstekingen soms in de war raken, hebben onderzoekers een aantal verschillende factoren geïdentificeerd die chronische ontstekingen veroorzaken.

Een defect eiwit. In een recent onderzoek ontdekten onderzoekers van het Instituut voor Biomedische Wetenschappen van de Georgia State University in Atlanta dat een eiwit genaamd CYLD een cruciale rol speelt bij het beheersen van de ontstekingsreactie op pathogenen (zoals virussen en bacteriën). Het werkt als een rempedaal om die verdediging uit te schakelen', zegt hoofdauteur Jian-Dong Li, M.D., Ph.D. 'Ongecontroleerde, overactieve ontstekingsreactie kan waarschijnlijk te wijten zijn aan een defect in dit rempedaal.

De reactie van je lichaam. Ironisch genoeg zou je kunnen eindigen met een aanhoudende, onbeheersbare ontsteking omdat de normale ontstekingsreactie van je lichaam bij een infectie onvoldoende is. Het lichaam krijgt het signaal om een ​​ontstekingsreactie te starten om de bacteriën kwijt te raken, maar het doet niet het hele werk. Een paar bacteriën hangen rond, groeien en veroorzaken een grotere reactie, legt McDonald uit. Je cellen blijven het noodsignaal afgeven, dat ontstekingen blijft genereren zonder ooit de bacteriën die het veroorzaken volledig kwijt te raken.

Overgewicht. Overtollig vetweefsel of vetweefsel genereert inflammatoire cytokines, zegt Catherine Duggan, Ph.D., een van de belangrijkste stafwetenschappers van het Fred Hutchinson Cancer Research Center in Seattle. Overgewicht kan dus betekenen dat uw lichaam zich in een staat van langdurige, lichte ontsteking bevindt.

Karakter eigenschappen. Ben jij het gewetensvolle type? Dan is de kans groot dat je minder ontstekingen hebt dan iemand die minder ijverig is. Studiedeelnemers die het minst gewetensvol waren, hadden een bijna 50 procent verhoogd risico op hoge CRP-niveaus dan degenen die het meest gewetensvol waren, in een studie uit 2014 gepubliceerd in het tijdschrift Psychoneuroendocrinologie. Degenen die minder gewetensvol zijn, hebben meer kans om te roken, minder te sporten en minder gezond voedsel te eten, zegt Angelina Sutin, Ph.D., een van de co-auteurs van de studie en een assistent-professor aan het Florida State University College of Medicine, in Tallahassee. De eigenschap wordt ook geassocieerd met een grotere stressgerelateerde activering van de hypothalamus-hypofyse-bijnieras, samen met overgewicht, die beide bijdragen aan ontstekingen. Een andere studie verbindt openstaan ​​voor nieuwe ervaringen met lagere niveaus van ontsteking. Hoewel je je persoonlijkheid niet per se kunt veranderen, kun je er ijverig naar streven om open te staan ​​voor nieuwe dingen.

Je stemming. Steeds meer onderzoek brengt stress in verband met de immuunrespons van het lichaam en chronische ontstekingen. Chronische stress verandert de genactiviteit van immuuncellen voordat ze in de bloedbaan terechtkomen, zegt Victoria Maizes, M.D., de uitvoerend directeur van het University of Arizona Center for Integrative Medicine, in Tucson. Ze denken dat ze naar binnen gaan om een ​​infectie te bestrijden, en zelfs als die er niet is, helpen ze ontstekingen te stimuleren. Bovendien vond een recente recensie van Rice University een verrassend sterk verband tussen stress, hogere ontstekingsniveaus en depressie. Bij patiënten die leden aan klinische depressie waren de niveaus van CRP en IL-6 met 50 procent gestegen.

Je darmen. Ongeveer 70 procent van je immuunsysteem werkt vanuit je darmen, dus het is geen verrassing dat een onbalans in darmbacteriën de gezondheid van de rest van je lichaam kan beïnvloeden. Als het microbioom van uw darm niet werkt, kan de resulterende ontsteking helpen bij het voeden van aandoeningen zoals het prikkelbare darm syndroom en darmkanker, evenals aandoeningen buiten het spijsverteringsstelsel. Problemen met het microbioom kunnen bijdragen aan ontstekingsaandoeningen zoals artritis, depressie en neurologische aandoeningen, zegt Eamonn Quigley, M.D., afdelingshoofd gastro-enterologie van het Houston Methodist Hospital.

Blootstelling aan luchtvervuiling. We weten al dat sigarettenrook gifstoffen bevat die een ontstekingsreactie in het lichaam stimuleren. Nu heeft onderzoek ook een verband gevonden tussen grotere blootstelling aan luchtvervuiling en hogere niveaus van ontstekingsgerelateerde stoffen, zoals CRP en IL-6.

De hitte voelen

Ontsteking is niet altijd duidelijk. Zwelling en gewrichtspijn zijn duidelijke tekenen van systemische ontsteking, maar andere tekenen zijn onder meer tandvleesaandoeningen, onverklaarbare huiduitslag, vermoeidheid, hoofdpijn en spierstijfheid. Erger nog, chronische ontstekingen zijn vaak onzichtbaar totdat een ziekte zoals hartziekte of diabetes - of een auto-immuunziekte, zoals reumatoïde artritis - wordt gediagnosticeerd. Uw arts is misschien niet op zoek naar een ontsteking, dus houd uw eigen checklist bij als u regelmatig symptomen opmerkt. Een eenvoudige bloedtest kan stoffen aan het licht brengen die artsen gebruiken als markers van ontsteking (zoals CRP en IL-6), maar tenzij u specifieke symptomen heeft, zijn de tests niet altijd verhelderend. Hoge CRP is een algemeen teken dat er iets mis is, zegt Maizes, maar het wijst niet op een specifieke ziekte. Dat gezegd hebbende, op basis van bevindingen van een groot klinisch onderzoek in 2009, raden veel artsen nu aan om CRP te testen voor vrouwen boven de 60 en mannen boven de 50 vanwege het sterke verband tussen ontsteking en coronaire aandoeningen, zelfs bij patiënten met een normaal cholesterol en een gemiddeld risico op hartziekte. Een groot aantal patiënten met een normaal cholesterol had een hoog CRP en wanneer ze met statines werden behandeld, hadden ze een 44 procent lager risico op een ernstige hartaandoening, zegt Nieca Goldberg, MD, de medisch directeur van de NYU Langone Joan H. Tisch Center voor de gezondheid van vrouwen, in New York City.