We hebben allemaal schulden - van de grote, onvermijdelijke uitgaven, zoals studieleningen en hypotheken, tot de kleine, zoals een creditcardsaldo dat je hebt opgebouwd door een onverwachte autoreparatie in rekening te brengen of de vakantiegeschenken die meer kosten dan je je echt kon veroorloven .

Toen het nummer van januari 2012 ter perse ging, hadden Amerikanen meer dan $ 8,5 biljoen aan hypotheken, bijna $ 1 biljoen aan studieleningen en $ 789,6 miljard aan creditcardschulden. Dat vertaalt zich in een mediane gezinsschuld van meer dan $ 200.000, volgens de Amerikaanse Federal Reserve. Hoewel onze schuldenlast sinds het begin van de recessie in 2007 een beetje is afgenomen (deels omdat de uitgaven lager zijn), laten recente statistieken zien dat forse leningen onze financiën blijven schaden.

Het Amerikaanse ministerie van Onderwijs meldt dat bijna een op de tien leners die tussen oktober 2008 en september 2009 begonnen met het terugbetalen van studieleningen, in oktober 2010 in gebreke was gebleven, het hoogste percentage in 14 jaar. En hypotheekverstrekkers hebben in 2010 executieprocedures ingediend voor een record van 2,8 miljoen eigendommen (een stijging van 23 procent ten opzichte van 2008), volgens RealtyTrac, een aggregator van executiegegevens. Het is dan ook geen verrassing dat het aantal persoonlijke faillissementen in 2010 met 9 procent is gestegen.

Al deze schulden doen meer pijn dan alleen onze portemonnee; het kan ook onze gezondheid en onze relaties schaden. Uit een recente peiling van de non-profit National Foundation for Credit Counseling (NFCC) bleek dat 24 procent van de mensen zei dat financiële angst een negatief effect had op hun gezondheid, en 27 procent zei dat het een negatief effect had op hun huwelijk.

Als u gebukt gaat onder al deze schulden, wat is dan de sleutel om deze te verminderen? Weten hoe je er in de eerste plaats in bent gekomen.

Waarom we overbelast zijn

We zijn niet zo goed in het visualiseren van geld dat geen ruimte inneemt in onze portemonnee. Wanneer mensen geld uitgeven met een creditcard, verwerken hun hersenen de transactie anders dan wanneer ze contant geld gebruiken, zegt Jonah Lehrer, de auteur van Hoe we beslissen ($ 15, amazon.com ). Het deel van onze hersenen dat betalingen verwerkt, begrijpt niet echt wat er gebeurt als we het plastic eruit halen. Voorbeeld: een onderzoek van het Massachusetts Institute of Technology uit 2000 toonde aan dat mensen op een veiling bereid waren twee keer zoveel te betalen als ze een creditcard gebruikten in plaats van contant geld. Blijkt dat als je het geld niet kunt zien, het gemakkelijker is om er los mee te zijn. Dit kan ook verklaren waarom zovelen van ons in staat zijn om relatief onbezorgd dure hypotheken en autoleningen aan te gaan; de gigantische bedragen op de stippellijnen zijn gewoon te groot en abstract om over na te denken.

We zijn te optimistisch. Heb je ooit een takenlijst voor de dag gemaakt om erachter te komen dat je ernstig hebt onderschat hoeveel tijd elke taak zou kosten? Hetzelfde gebeurt met schulden, zeggen experts. Het is een fenomeen dat toekomstige verdiscontering wordt genoemd, waarbij we de neiging hebben om ons vermogen om grote sommen geld te verdienen of substantiële betalingen te doen, overschat. We zeggen tegen onszelf: 'Ik krijg vast loonsverhoging' of 'Ik kan dit afbetalen zodra ik een dikke belastingteruggave ontvang', zegt Kathleen Gurney, Ph.D., de in Sarasota, Florida gevestigde CEO van Financial Psychology Corporation, een adviesbureau dat gespecialiseerd is in de psychologie van geld. Retailers gebruiken toekomstige kortingen in hun voordeel. Die aanbiedingen met 0 procent rente voor 12 maanden of geen geld? Handelaren rekenen erop dat u nu koopt en later uitzoekt hoe u de rekening kunt betalen. En als je dat niet doet, krijgen ze enorme rentesprongen en andere boetes.

We zijn impulsief. Denk terug aan de laatste keer dat je naar het winkelcentrum ging na een slechte dag op kantoor. Dacht je, Ik werk hard - ik verdien iets aardigs , of betreuren dat je nooit iets lekkers krijgt? Dergelijke wee-ik-gedachten kunnen de logische centra van de hersenen overweldigen en leiden tot spontane aankopen waardoor u zich beter voelt. (Maar liefst 60 procent van alle aankopen is ongepland, volgens Popai, een wereldwijde handelsvereniging voor marketing.) Helaas is het hoogtepunt van voorbijgaande aard, zegt Gail Cunningham, een woordvoerder van de NFCC, dus je herhaalt de cyclus keer op keer opnieuw.

We vergeten de kleine dingen. Denk aan gisteren. Weet je nog dat je 75 cent uitgaf aan een snack uit de automaat, $ 10 aan muziekdownloads en $ 6 aan een paraplu? Waarschijnlijk niet. Als je verschillende dingen koopt, merk je geen kleine dagelijkse uitgaven, zegt George Loewenstein, gedragseconoom en hoogleraar economie en psychologie aan de Carnegie Mellon University in Pittsburgh.

We luisteren naar gezagsdragers. Laten we eerlijk zijn: we zijn niet helemaal alleen in de schulden gekomen. Vóór 2008 stelden banken, creditcardmaatschappijen en de overheid ons in staat steeds meer geld te lenen. (Weet je nog hoe experts zeiden dat het was altijd beter om te kopen dan om te huren?) Agressieve marketingcampagnes en losse kwalificatiebeperkingen maakten het gemakkelijk om je aan te melden voor een portemonnee vol plastic of een megagrote woninglening te krijgen. Helaas proberen consumenten enkele jaren na de economische ineenstorting nog steeds uit te zoeken hoe ze hun persoonlijke schuldenpuin kunnen opruimen.