Iedereen die is betrapt op een huwelijksreceptie of een cocktailparty over recente neerslag weet dat een praatje maken niet zo eenvoudig is als het klinkt. Integendeel, praten met vreemden kan ongemakkelijk, hoogdravend en zelfs pijnlijk zijn. Maar er is een kunst aan, en het kan worden beheerst. Een gouden regel is dat je niet briljant hoeft te zijn, maar gewoon aardig, zegt Bernardo J. Carducci, Ph.D., directeur van het Shyness Research Institute aan de Indiana University Southeast, in New Albany, Indiana. Als u begint met eenvoudige, zelfs voor de hand liggende opmerkingen, maakt dat het anderen gemakkelijker. Hier zijn 10 regels - afgeleid van communicatiespecialisten en vrouwen wier baan uitgebreid netwerken en feesten vereist - voor het navigeren door plakkerige smalltalksituaties met stijl en gratie.

1. Doe een beetje huiswerk

Als je gespreksvaardigheden meer doen denken aan Oscar the Grouch dan aan Oscar Wilde, is een beetje voorbereiding op zijn plaats. Als ik naar een feestje rijd, probeer ik twee of drie dingen te bedenken om over te praten voor het geval het gesprek opdroogt, zegt Debra Fine, docent en auteur van De fijne kunst van smalltalk ($ 17, amazon.com ). Als ik de gastheer eerder heb ontmoet, probeer ik me dingen over haar te herinneren, zoals haar passie voor skiën of een liefdadigheidsinstelling waar we allebei bij betrokken zijn. Anne-Marie Fowler, een investeringsadviseur in San Francisco en voorzitter van de fondsenwervende groep San Francisco Ballet Encore!, woont wel zeven avonden per week zakelijke en sociale evenementen bij. Ze zegt: ik denk aan de belangrijkste gasten en wat ik kan zeggen om ze in hun element te brengen. Toen Fowler bijvoorbeeld het feest bijwoonde van een onlangs gepensioneerde CFO, herinnerde ze zich dat hij van moderne kunst houdt en vroeg ze hem naar zijn collectie. Om uw gesprek actueel en levendig te houden, raadt Carducci aan krantenkoppen en film- en boekrecensies te scannen. En ik luister veel naar NPR, zegt hij.

2. Begroet mensen op gepaste wijze

Kussen of niet kussen? De vraag is zo universeel (en voor sommigen irritant) dat Hamlet hem misschien heeft gesteld. Over het algemeen is een stevige handdruk een veilige, neutrale gok. In sociale situaties waar gezichten meer vertrouwd zijn, versoepelen de regels. Als iemand een goede vriend is, kus ik, en als iemand die ouverture maakt, zal ik dienovereenkomstig reageren, zegt Barbara Roberts, een bestuurslid van het Saint Louis Art Museum die onlangs een fondsenwervingsgala voorzat. Cindy Cawley, een actieve fondsenwerver en vrijwilliger in Omaha, Nebraska, voegt eraan toe: Als je iemand eerder hebt gekust, vergeet dan niet om het nog een keer te doen, anders voelen ze zich misschien gemeden. En als je een man en een vrouw begroet, pik ze dan allebei, anders lijkt het alsof je een favoriet kiest.

3. Onthoud namen

Introducties hebben de neiging om in een waas voorbij te gaan, waarbij beide partijen snel namen eruit flappen en vervolgens een slok wijn nemen. Als gevolg hiervan herinnert niemand zich wie iemand is. De oplossing: vertragen en aanwezig blijven. Ik herhaal een naam altijd een of twee keer nadat ik hem heb gehoord, zegt Cathy Filippini, een regerend lid van de Chicago Symphony en een ondersteunende fellow bij het Art Institute of Chicago. Als iemand een ongebruikelijke naam heeft, neem dan de tijd om die te leren, adviseert Fine. Ga niet zomaar verder, zegt ze. Zeg: 'Het spijt me. Laat me dat proberen. Heb ik het goed begrepen?' Evenzo, als iemand mompelt, zegt Fowler, zeg dan: 'Zou u zo vriendelijk willen zijn uw naam te herhalen?' En als u uw eigen naam uitspreekt, doe dat dan duidelijk.

Als u een naam vergeet, vraag dan discreet een derde partij om hulp, of luister ernaar in een gesprek. Als al het andere faalt, kom dan schoon. Raak niet in paniek en voel je niet rot, zegt etiquettegoeroe Peggy Post. Zeg gewoon: 'Ik kan het niet geloven. Ik heb zojuist een blanco getekend.' Het is zo'n normaal, wijdverbreid, menselijk gebeuren dat de meeste mensen zullen begrijpen.

4. Houd je niet in

Begin het gesprek door de ander iets te geven om mee te werken. Maar zet haar niet aan het werk. Als je bijvoorbeeld wordt gevraagd wat je voor de kost doet, geef dan niet het korte antwoord, waardoor de ander gedwongen wordt om naar meer vragen te zoeken. Verfraai je reactie, zegt Carducci. Zeg: 'Ik ben accountant, maar ik kook niet de boeken.' Als iemand je vraagt ​​wat je hebt uitgespookt, zeg dan: 'We zijn dit jaar met de kinderen naar Italië geweest', stelt Fine voor. Nu weten ze dat je kinderen hebt en in Italië bent geweest.

5. Trek de andere persoon naar buiten

Mensen praten graag over zichzelf, dus luister goed, zegt Cawley. Roberts is het daarmee eens: als we op een tentoonstelling zijn, vraag ik wat hun favoriete schilderij was. Als ik ze nog nooit eerder heb ontmoet, vraag ik wat ze professioneel doen en wat ze recreatief doen. Filippini zegt: ik zal vragen of ze een bepaalde tentoonstelling of toneelstuk hebben gezien. De vragen hoeven niet zo specifiek te zijn, voegt Fine eraan toe: je kunt gewoon zeggen: 'Breng me op de hoogte.' Vragen kunnen ook volkomen oppervlakkig zijn - om mee te beginnen. Ik vraag altijd naar iemands schoenen of sieraden, zegt Fowler. Beiden doen uitspraken over een persoon. Ik vraag vaak welke betekenis een sieraad heeft voor de drager, en dat opent een heleboel andere onderwerpen.

6. Bespreek bij twijfel de instelling

Het klinkt als een cop-out, maar het werkt. Het is iets dat je deelt, zegt Carducci. Als je commentaar geeft op de goede muziek of de interessante bloemstukken of hoe lang een rij voor eten is, en de andere persoon is het daarmee eens, dan betekent dat dat ze bereid zijn om met je te praten. Een andere faalveilige, instellingsspecifieke vraag is: Hoe ken je de host?

7. Herleef een stervend gesprek.

Raak niet in paniek als er een stilte valt in het gesprek. Stiltes zijn niet zo lang als je denkt, zegt Carducci. Onthoud dat als je iets zegt, de andere persoon het misschien moet verwerken. Zie stilte als een overgang. Roberts voegt eraan toe: Soms is stilte gepast. Je wilt niet overkomen als een brabbelende idioot. Als je voelt dat de ander op het punt staat weg te komen, geef hem dan de kans om dat te doen. Neem anders het gesprek in een nieuwe richting met behulp van een van de bovenstaande tactieken. Gooi iets naar buiten, zegt Carducci, en maak je geen zorgen over het soepel maken van de overgang.

8. Maak goede introducties

Het echte kenmerk van een bekwame en gracieuze praatjesmaker is het vermogen om mensen gemakkelijk te introduceren. Bied naast het aankondigen van namen ook een stukje informatie over elke persoon, of een gedeelde interesse, om zo een gesprek te vergemakkelijken. Ik probeer oprecht en oprecht te zijn en over te brengen dat elke persoon belangrijk is, en ik probeer beide namen langzaam te zeggen, zegt Roberts, die het volgende voorbeeld geeft: Kate, dit is Jane. Jane en haar man zijn net hierheen verhuisd vanuit Cincinnati. Jane is geïnteresseerd in schilderen en is zelf kunstenaar. Jane, dit is Kate. Kate is de communicatiedirecteur van het museum.

Het wordt lastig als je een van de namen vergeet. Noem dan de naam en het gebaar van de een naar de ander, zegt Post. Die persoon zal meestal voelen dat je het niet meer weet en zijn naam opgeven. Cawley geeft slim de rekening door: ik zeg de naam van de persoon die ik wel ken en zeg dan tegen haar: 'Ik zal jou de leiding geven over de introductie.'

9. Maak onaangename situaties onschadelijk

Voor elke groep lieve mensen die je op een feestje ontmoet, is er vast wel een citroen. Type 1 is de persoon die je meerdere keren heeft ontmoet, maar doet alsof hij je nog nooit in zijn leven heeft gezien. Ik hou niet van spelletjes spelen, dus ik erken dat we elkaar meteen hebben ontmoet, zegt Cawley. Ik zal zeggen: 'Misschien weet je het niet meer, maar ik herinner me dat ik je twee jaar geleden op een inzamelingsactie heb ontmoet.'

Type 2 dringt uw persoonlijke ruimte binnen. Ik zeg niets; Ik ga gewoon terug, zegt Filippini. Als ze me tegen een muur krijgen, manoeuvreer ik om ze heen. Cawley doet ook een stap achteruit, en als ze me volgen, strek ik de hand uit die mijn cocktail vasthoudt, zodat ze op een armlengte afstand zijn, zegt ze.

Type 3 stopt niet met praten over zichzelf en heeft je geen enkele vraag gesteld. Als iemand zo egocentrisch is, verlaat het gesprek dan gracieus, zegt Carducci. Wat ons leidt naar:

10. Maak een schoon uitje

Gebruik de zin 'Ik heb nodig', adviseert Fine. Ik moet wat eten; Ik heb de hele dag niet gegeten. Ik moet daar met een klant praten. Ik moet de spreker ontmoeten. Je drankje opfrissen, het toilet gebruiken, kletsen met een vriend die net is aangekomen en inchecken met je partner zijn ook geldige behoeften.

Als je iets uit het gesprek kunt noemen dat iets voor je betekende, zegt Roberts, laat dat zien dat je er niet vandoor gaat omdat je je verveelt. Ik zeg: 'Ik vond het leuk om met je te praten over je vrijwilligerswerk en ik hoop je nog een keer te spreken.'

Voor extreme situaties raadt Fowler aan om reddingssignalen op te zetten met een partner of een vriend om haar te laten weten wanneer je hulp nodig hebt om uit een gesprek te komen. Cawley heeft zichzelf opgepiept om te ontsnappen aan een saai feestje. Mijn favoriet is om iemand anders in de buurt (een echtgenoot of een goede vriend) te vragen om te dansen, zegt Fowler, op voorwaarde dat er muziek is en anderen natuurlijk dansen.