Toen Barbara Bell eind 2017 stopte bij het huis van Krason in een buitenwijk van Washington, D.C., verwachtte ze een schoenenrek op te halen dat ze op naast de deur en op weg zijn. Maar terwijl ze een praatje maakten, realiseerden Patrick Krason, die de advertentie had geplaatst, en Bell zich dat ze kinderen van ongeveer dezelfde leeftijd hadden. Patrick bood pizza aan en een speelafspraakje met zijn twee zoons en dochter. Ik was een beetje ongerust, zegt Crystal Krason, de vrouw van Patrick. Maar voor je het weet, kwam Barbara langs met haar zonen, en de kinderen konden het goed met elkaar vinden.

Bell was al maanden onderweg: nadat ze een gewelddadige relatie in het noordoosten had verlaten, was ze naar het westen verhuisd, alleen om te worden verdreven door bosbranden. Nu was ze naar Virginia gekomen om bij haar vader te gaan wonen. En ze was zwanger, over een paar maanden uitgerekend.

In januari 2018 beviel Bell via een keizersnede van haar derde zoon. Het herstel verliep moeizaam. Een paar dagen nadat ze thuiskwam uit het ziekenhuis, had ze veel pijn. Ze herinnert zich dat haar dokter haar onderzocht en naar huis stuurde, maar de volgende dag voelde ze zich slechter. Op een vrijdagavond belde ze Crystal en vertelde haar hoe vreselijk ze zich voelde, en zei dat ze van plan was om maandag naar het ziekenhuis te gaan.

VERWANT: Maak kennis met de tiener die tientallen van zijn buren hielp verhuizen na een dodelijke bosbrand

Crystal stond erop dat ze onmiddellijk naar het ziekenhuis zou gaan. Patrick, 45, reed haar daarheen terwijl zijn vrouw Bells drie jongens ophaalde, de pasgeboren Elliott en zijn broers van toen 9 en 4. Het was al laat en de jongens waren al in hun pyjama. Je moeder komt vanavond terug, zei ze. Maar Bells toestand was erger dan iemand zich realiseerde - ze bracht vijf dagen door in het ziekenhuis om te herstellen van complicaties, zegt ze. Ondertussen zorgden de Krasons voor de 9 dagen oude Elliot. De families videochatten en Patrick maakte uitstapjes om moedermelk op te halen die Bell heeft gepompt.

Bell werd vrijgelaten met een rollator, waardoor het onmogelijk werd om in het huis van haar vader te wonen, dat trappen had. In plaats daarvan verhuisde ze naar het kleine appartement van de Krasons in een liftgebouw. Bells moeder was van buiten de stad gekomen om de oudere jongens mee te nemen, terwijl Bell en Elliott de kamer van de dochter van de Krasons overnamen. Bell bleef ongeveer zes weken, totdat haar dokter haar toestemming gaf om naar haar moeder te reizen. Vrienden trokken een wenkbrauw op, zegt Crystal, 40, maar als iemand je hulp nodig heeft, help je diegene gewoon.

Bell verhuisde later die lente, maar zij en Crystal praten nog steeds meerdere keren per week. Bell, nu 38, zegt dat de voormalige buren voor het leven verbonden zijn. Ze kwamen op toen ik niemand en niets had. Ik heb letterlijk het gevoel dat ik hier vandaag niet zou zijn als ze niet in mijn leven waren.