Geluk meten is een lastige zaak. Toch weerhoudt dat individuen en instellingen er niet van om te peilen hoe gelukkig mensen zijn in een poging om te bepalen wat het precies is dat vreugde brengt. Meest recentelijk stelde de Britse premier David Cameron voor om inwoners van het Verenigd Koninkrijk jaarlijks te peilen naar hun subjectieve welzijn. Cameron hoopt dat hij door het verzamelen van deze gegevens de Britse bevolking kan helpen gedijen - misschien zelfs meer dan door de financiële positie van het land te verbeteren. Zoals Cameron zei: het wordt tijd dat we toegeven dat er meer in het leven is dan geld, en het wordt tijd dat we ons niet alleen richten op het BBP, maar ook op het GWB – algemeen welzijn.

Er is een maatschappelijk (naast een individueel) voordeel om ervoor te zorgen dat mensen gelukkig zijn: geluk is een hoeksteen van productiviteit. Talloze onderzoeken hebben aangetoond dat mensen met een sprong in de pas doorgaans betere banen hebben, positiever worden beoordeeld door hun bazen en meer geld verdienen. Ze zijn ook liefdadiger en tevredener met hun huwelijk, en ze hebben een sterker immuunsysteem. Deze bevindingen roepen echter een aantal vragen op. Ten eerste: zorgt geluk ervoor dat al die geweldige dingen gebeuren, of is het andersom? Sonja Lyubomirsky, hoogleraar psychologie aan de Universiteit van Californië, Riverside, en auteur van Het hoe van geluk (Pinguïn, $ 16, amazon.com ), vroegen zich dit ook af. Dus in 2005 hebben zij en haar onderzoeksteam ongeveer 250 onderzoeken bekeken die in de afgelopen 25 jaar zijn uitgevoerd en vastgesteld dat gelukkig zijn je geweldige dingen oplevert. De tweede vraag: Hoe hoog in het leven moet je precies staan ​​om deze beloningen te oogsten? (Moet je een 9 zijn op een schaal van 1 tot 10, of is een 7 voldoende?) In dit geval weet niemand het echt. Geluk is extreem subjectief, zegt Tal Ben-Shahar, een professor in de psychologie aan het Interdisciplinair Centrum in Herzliya, Israël, en de auteur van Blij zijn (McGraw-Hill, $ 18, amazon.com ). Wat voor de één stralende vreugde is, kan voor een ander misschien niet eens als een goed humeur worden beoordeeld.

Wat de experts wel weten, is dat je je gevoel van geluk kunt vergroten, ongeacht waar je op het emotionele spectrum valt. En dat is een vrij nieuwe ontdekking. Wetenschappers geloofden vroeger dat mensen een genetisch vooraf bepaald gelukspunt hadden en daar weinig aan konden veranderen. Een illustratief geval: in een veel gepubliceerde studie van de Universiteit van Minnesota, uitgevoerd door psychologieprofessor David Lykken in 1996, concludeerde Lykken: het kan zijn dat proberen gelukkiger te zijn net zo zinloos is als proberen groter te zijn.

Maar recent onderzoek heeft dat idee grotendeels weerlegd. Uit een onderzoek onder 60.000 volwassenen, gepubliceerd in 2009 in Proceedings of the National Academy of Sciences, bleek dat genen slechts voor een deel verantwoordelijk waren voor het gevoel van welzijn van een persoon. Levensdoelen en keuzes hebben evenveel of meer invloed op geluk, schreef onderzoeker Bruce Headey, een universitair hoofddocent en een principal fellow aan het Melbourne Institute of Applied Economic and Social Research, in Australië. Lyubomirsky gaat nog een stap verder: van de ongeveer 50 procent van ons geluk dat niet biologisch wordt aangedreven, zegt ze, heeft 10 procent te maken met levensomstandigheden (je bent bijvoorbeeld mooi of uniek getalenteerd). Maar dat laat 40 procent onverklaard - en aan ons om vorm te geven.

Helaas garandeert dat niet veel in termen van springplezier. Zoals Daniel Gilbert, hoogleraar psychologie aan de Harvard University en auteur van: Struikelen over geluk (vintage, $ 16, amazon.com ), merkt op, weten de meesten van ons niet altijd wat ons gelukkig maakt. Dit is grotendeels te wijten aan een fenomeen dat hedonische aanpassing wordt genoemd: na een eerste haast passen we ons snel aan aan wat het ook is waarvan we denken dat het ons gelukkiger zal maken en beginnen het al snel als vanzelfsprekend te beschouwen, op welk punt het niet langer tevredenheid brengt. Als je bijvoorbeeld op een warme en vochtige dag een kamer met airconditioning binnenstapt, voel je je spectaculair, zegt Barry Schwartz, hoogleraar psychologie aan Swarthmore College, in Swarthmore, Pennsylvania, en co-auteur van Praktische Wijsheid (Riverhead, $ 27, amazon.com ). Maar na ongeveer vijf minuten is het gewoon wat het is: comfortabel, maar niet langer plezierig. Hetzelfde principe geldt voor geld. We denken dat hoe meer we hebben, hoe gelukkiger we zullen zijn. Maar dit is niet het geval. David Myers, een professor psychologie aan het Hope College in Holland, Michigan, ontdekte dat er weinig correlatie is tussen geld en tevredenheid (voor de meeste Amerikanen is er niet veel emotioneel voordeel aan het verdienen van meer dan $ 75.000 per jaar, volgens een recente studie) Hetzelfde geldt voor een droomdate of een felbegeerde baan. Een studie volgde vijf jaar lang managers op hoog niveau en ontdekte dat hoewel het vrijwillig veranderen van baan een snelle toename van de tevredenheid met zich meebracht, die emotionele roes binnen het jaar verdween.

Het geheim van het manipuleren van de 40 procent van geluk waarover je controle hebt, ligt in andere, niet-materiële gebieden. Er zijn verschillende vaak aangehaalde en gemakkelijke manieren om de geluksschalen in uw voordeel te laten kantelen: Eén, herhaal gedragingen die u in het verleden gelukkig hebben gemaakt, zoals op skireis gaan met vrienden of de schilderachtige route naar huis nemen vanuit de supermarkt. Twee, dompel jezelf onder in wat je ook doet. (Dit is een staat waar psychologen naar verwijzen als stromen - je raakt verstrikt in iets dat groter voelt dan jezelf terwijl je in het moment blijft.) En ten derde, doe iets dat een groter doel dient, of het nu een baan is die je zinvol vindt of vrijwilligerswerk in de gemeenschap. Goed doen kan je een goed gevoel geven, zegt Schwartz.

Gretchen Rubin is het levende bewijs dat je je geluksniveau kunt verhogen. Op een regenachtige middag een paar jaar geleden realiseerde ze zich dat hoewel ze een goed leven had en redelijk gelukkig was, ze wist dat ze zich beter kon voelen en het leven meer kon waarderen. Dus besloot ze het volgende jaar te wijden aan het maken van zichzelf gelukkig - en erover te schrijven in wat een bestseller werd, Het Geluksproject (Harper, $26, amazon.com ). In januari ruimde ze haar rommelige kasten op. De blogger van RealSimple.com pakte vervolgens lastige taken aan, zoals naar een dermatoloog gaan voor een huidcontrole. In juni beloofde ze zich te concentreren op vrienden. Ze dwong zichzelf om in elke nieuwe situatie drie nieuwe mensen te ontmoeten, en ze gebruikte een computerprogramma om verjaardagen van vrienden te onthouden. Tegen het einde van het jaar voelde ze zich echt gelukkiger.

Rubin kon haar genetische aanleg voor geluk niet veranderen; niemand van ons kan dat. Maar ze verhoogde haar geluksniveaus door haar dagelijkse gedrag te veranderen. En hoewel deze aanpassingen misschien onbelangrijk lijken op het moment dat u ze doet, kunnen ze een blijvende en betekenisvolle impact hebben op uw welzijn. Als dat geen reden genoeg is om te glimlachen, wat dan wel?


Leslie Pepper is een freelance schrijver en redacteur die gespecialiseerd is in gezondheid.