Een paar maanden geleden organiseerde ik een diner voor vrienden dat nooit echt van de grond kwam. Ik kon het niet begrijpen: ik had uren besteed aan het maken van een moordende paddenstoelenlasagne. Ik had het appartement geschrobd en opgeruimd. Ik had gezwoegd over de muziekafspeellijst.

Maar de hele avond was gewoon een beetje ... blah. We kletsten allemaal wat, maar het was een beetje moeizaam en onderbroken door ongemakkelijke stiltes. Ik snap het niet, dacht ik in lichte paniek. Waarom gebeurt dit niet? Nadat mijn laatste gast naar de deur was gegaan - een paar beleefde minuten na het dessert - ging ik blij direct naar mijn pyjama, opgelucht dat het voorbij was.

Waarom laten zoveel borrels ons vaag ontevreden en een beetje leeg? Priya Parker, een groepsfacilitator met een achtergrond in conflictoplossing en de oprichter van Thrive Labs , die leiders helpt om zinvollere bijeenkomsten te houden, werd door dezelfde gedachte getroffen. Parker zegt dat we ons veel richten op entertainment - het kiezen van de perfecte recepten, het instellen van de juiste afspeellijst - maar niet echt praten over hoe je moet hosten als iedereen eenmaal in de kamer is.

Haar nieuwe boek, De kunst van het verzamelen: hoe we elkaar ontmoeten en waarom het ertoe doet , gaat over een stapje terug doen en een intentie zetten voor elk evenement, groot of klein - bruiloften, barbecues in de achtertuin, zakelijke bijeenkomsten. Ze beweert dat je niet extravert hoeft te zijn of een chique huis hoeft te hebben om een ​​gelegenheid zinvol en gedenkwaardig te maken. Het enige dat nodig is, is een beetje planning en een paar eenvoudige wijzigingen. Ik probeerde het advies van Parker om mijn eigen bijeenkomsten op te fleuren - en kreeg een aantal baanbrekende tips die zelfs een beginnende gastheer gemakkelijk in de praktijk kan brengen.

Zich inzetten voor een specifiek doel

Als je vanaf het begin een duidelijke intentie hebt voor een feest, wordt je bijeenkomst minder one-size-fits-all of saai. Stel jezelf twee vragen voordat je begint met het plannen van een evenement: Waarom komen we samen? en waarom is het belangrijk? Elke keer dat je een diepere reden bereikt, vraag je opnieuw waarom. Soms zijn er vier antwoorden nodig om het echte doel te bereiken, zegt Parker. Als je een vriendin vraagt ​​waarom ze een babyshower wil, kan ze eindelijk zeggen: 'Ik denk dat ik bang ben voor de eigenlijke bevalling en geboorte, en ik wil geholpen worden door mensen die dit eerder hebben meegemaakt.'

Als het antwoord is: Nou, dit is de manier waarop we het altijd hebben gedaan, blijf graven. Parker zegt dat we soms bruiloften, bar mitswa's en diploma-uitreikingen houden die zo verbonden zijn met traditie dat ze niet iemands leven en persoonlijkheid vertegenwoordigen. Vraag jezelf af: weerspiegelt deze bijeenkomst mijn waarden? En zo niet, hoe kan ik dit veranderen zodat het wel zo is?

Toen Parker hoorde dat ik een etentje aan het plannen was voor zes uitgeputte moedervrienden, boorde ze me met waarom-vragen. In eerste instantie was mijn antwoord: Omdat het leuk is om rond te hangen. Is dat niet genoeg? Maar ze zette door en haalde uiteindelijk het verhaal eruit hoe, toen ik onlangs op een speelafspraakje ging, mijn vriend me lunchte. Omdat ik meestal de chef-kok van het gezin ben, was ik zo blij - en geamuseerd, omdat ze uit ouderlijke gewoonte mijn boterham in vieren sneed en me wortelstokjes serveerde. Ik realiseerde me dat ik bij elkaar wilde komen omdat ik, op een heel elementair niveau, me verzorgd moest voelen - en ik wilde mijn vrienden hetzelfde gevoel geven.

Wees strategisch met de ruimte

Er wordt gezegd dat 90 procent van wat een bijeenkomst succesvol maakt, vóór het evenement wordt georganiseerd, te beginnen met de ruimte. Het is verleidelijk om een ​​enorme locatie voor je shindig te boeken, maar groter is niet beter, zegt Parker. Wanneer mensen door een spelonkachtige ruimte dwalen, missen ze een van de heerlijkste dingen van een feest: de kans om iemand nieuw tegen te komen en een gesprek te beginnen. Als je een grote groep ontvangt, bouw dan ingesloten ruimtes in waar mensen kunnen samenkomen. Een ervaren evenementenplanner vertelde Parker dat de reden waarom gasten vaak naar de keuken trekken, is dat mensen instinctief kleinere ruimtes zoeken naarmate de groep kleiner wordt, om de dichtheid te behouden. Bij bijeenkomsten zijn perimeters nodig, anders lekt alle bruisende energie eruit.

Vertel een verhaal met de uitnodiging

Het is ook verleidelijk om snel een uitnodiging te sturen met de basisgegevens. Maar Parker zegt dat uitnodigingen de perfecte gelegenheid zijn om uw evenement persoonlijk te maken voordat iemand een voet in de kamer zet. Ze drong er bij me op aan om mezelf daarbuiten te stellen toen ik de uitnodiging naar mijn versleten moeder Hootenanny e-mailde. (Als je wilt dat je bijeenkomst authentiek aanvoelt, begint het bij jou.) Ze liet me het verhaal van de sandwich leiden en voegde er iets specifieks aan toe: voor degenen onder jullie die zo vaak in de gevende rol spelen, is het fijn om in de ontvangende rol te zijn. In die geest wilde ik een feest geven om ons allemaal het gevoel te geven dat er voor ons gezorgd werd. Laten we iets speciaals bestellen, zodat niemand hoeft te koken. Ook: zeg het woord kinderen op elk moment in de avond en je moet drinken. Alle zes vrienden reageerden binnen het uur met ja.

De eerste paar minuten zetten de toon

Studies tonen aan dat mensen het begin en het einde van een ervaring onevenredig onthouden. Toch besteden we vaak de minste aandacht aan hoe we een evenement openen en sluiten. We beschouwen het als een bijzaak en richten ons in plaats daarvan op de logistiek en voeding, zegt Parker. Het is zo'n gemiste kans. Ze zegt dat het starten en beëindigen van een evenement niet gepaard hoeft te gaan met grote gebaren of toespraken. Ze stelt voor om mensen naar binnen te leiden door een kaars aan te steken, elke gast tegelijk een speciaal drankje in te schenken of een korte welkomsttoost te maken.

Een van Parkers vrienden liet bijvoorbeeld kerstfeestgasten kopieën sturen van twee foto's van gelukkige momenten van het afgelopen jaar. Als verrassing versierde hij een kerstboom met hen, en nadat iedereen was gearriveerd, dronken ze een feestelijke cocktail rond de boom en deelden ze verhalen - het feest begon met een persoonlijke, reflectieve noot.

Toen ik op vrijdagavond een spontaan chili-etentje organiseerde, drong Parker er bij mij op aan om een ​​paar korte opmerkingen te maken over waarom ik me ertoe bewogen voelde om iedereen bij elkaar te brengen. Ik ben niet het aankondigingstype, maar ik ben er toch in gedoken. Halverwege vertelde ik ze dat, omdat de nieuwscyclus die week bijzonder stressvol was geweest, het zo geruststellend was om hun gezichten te zien, waardoor ik me verbonden voelde. En gegrond. En dankbaar dat we op een stormachtige avond rond de tafel konden zitten.

Mijn vrienden barstten allemaal in applaus uit.

Als je gaat hosten, host dan met regels

Jij bent de lijm die iedereen samenbindt. Niemand wil op een wetteloze plek zijn, zegt Parker. Laat uw gasten niet aan zichzelf over. Het is jouw taak om ze te beschermen, te verbinden en te egaliseren. Dat betekent dat je je kracht moet gebruiken: als iemand de tafel domineert, neem dan het gesprek terug. Als twee oude vrienden urenlang in een hoek bijpraten, zoek dan een subtiele manier om ze te scheiden of breng andere gasten over om zich te mengen. En maak introducties, zelfs als het een snelle Melissa is, ontmoet Jake - jullie hebben allebei een chihuahua!

Parker zegt dat regels mensen dwingen om meer aanwezig te zijn in een situatie, waardoor ze dieper in een ervaring kunnen gaan. Als gastheer van een etentje kun je verbindingen aangaan door decreten uit te vaardigen zoals Er kan maar één gesprek aan tafel zijn. Dit voorkomt afzonderlijke gesprekken aan beide kanten. (Het is onvermijdelijk dat de groep waar je niet in zit degene is die het levendiger gesprek voert, met veel gejoel en geschreeuw.)

Een slimme gastheer die Parker weet, kondigt aan dat elke gast één taak heeft voor het diner: twee nieuwe vrienden maken. Een geheim genootschap in San Francisco vaardigde tijdens een evenement de regel uit dat je je eigen drankje niet mocht inschenken; je moest iemand anders benaderen om het voor je in te schenken. Ik vertelde mijn vriend Sean over deze regel voordat hij een feest voor zijn veertigste verjaardag gaf, waarbij veel feestgangers hem wel zouden kennen, maar elkaar niet. Hij hield van het idee (Sean is een beetje een disrupter) en plaatste een bord bij de bar met de regel. Het was een schot in de roos en moedigde gasten aan om op een speelse manier met elkaar om te gaan - en hoe meer drankjes ze bestelden, hoe meer mensen ze ontmoetten.

Streef ernaar om gesprekken echt te houden. Beleefd geklets is misschien veilig, maar veel experts geloven dat mensen meer emotionele gebeurtenissen beter onthouden dan minder emotionele. Wees niet bang om intiem te worden. Om een ​​levendige discussie op gang te brengen, bedacht Parker een diner genaamd 15 Toasts. Het uitgangspunt is simpel: vijftien gasten, gezeten rond een enkele tafel, krijgen een open thema, zoals vertrouwen of het concept thuis. Op een gegeven moment moet iedereen een toast uitbrengen met betrekking tot dat thema (en om de zaken in beweging te houden, moet de laatste gast) zingen de toast). Naarmate ze meer en meer van deze diners organiseerde, realiseerde ze zich dat de beste thema's niet de zoete waren (zoals Wat maakt een goed leven?) maar die met een donkere kant: angst, vreemden, grenzen. Het maakt het gesprek rijker en rauwer, zegt ze. Veel te veel bijeenkomsten vinden plaats op basis van een cultus van positiviteit.

Of vraag gasten om smeltkroesmomenten te delen, uitdagende momenten in hun leven die hen op een of andere manier hebben gevormd en hun kijk op de wereld hebben veranderd. Doe dat, zegt Parker, en het pantser valt eraf. Ik probeerde het op het housewarming-feest van een vriend; twee uur later waren we er nog steeds. Sommigen van ons kregen tranen en ik leerde onthullende nieuwe dingen over vrienden die ik al tientallen jaren kende. Eentje onthulde dat ze na de dood van haar moeder, met wie ze een omstreden relatie had gehad, een stroom van pure opluchting voelde. Een ander deelde de vermoeiende worsteling van zijn immigrantenmoeder om te assimileren en hoe dat zijn ambitie vormde. Een derde vertelde over de dag dat ze besloot haar lucratieve baan op te zeggen om te ontsnappen aan een giftige baas.

Andere onfeilbare gespreksstarters: Vraag in een boekengroep: Welk boek heeft je als kind echt geraakt? Vraag je tijdens een etentje af: Welke delen van je leven zijn tijdverspilling geweest? Geïnspireerd door de filosoof en schrijver Theodore Zeldin, zegt Parker dat ze mensen graag vraagt ​​waar ze tegen in opstand zijn gekomen en waar ze momenteel tegen in opstand komen. (Het is een vraag die altijd werkt, zegt ze.) Als gastheer moet je waarschijnlijk eerst antwoorden, maar als je jezelf kwetsbaar laat zijn, zullen gasten volgen - je zult anderen openbreken, zoals Parker zegt - en iets oprechts en ontroerends delen, is wat een bijeenkomst doet stijgen.

Sluit uw evenement op beslissende wijze af

We zijn er allemaal geweest: het is laat, mensen lopen heimelijk op hun tenen naar de deur en het feest barst los. Gasten willen structuur en richting, zegt Parker, dus geef het einde aan met een uitgangslijn. Bedankt iedereen en sluit af met een paar hoogtepunten van het evenement (ik zal Alex' verhaal over hoe zijn moeder naar Amerika emigreerde nooit vergeten). Als je bij je thuis host, stel dan voor dat iedereen naar de woonkamer gaat voor een laatste drankje of koffie.

Sluit vervolgens af met een persoonlijk tintje door elke gast naar de deur te lopen om afscheid te nemen. Verleng de warmte door ze een klein aandenken te geven of ze te trakteren als ze op pad gaan. Na mijn chili-feestje haalde ik een schaal met luxe chocoladerepen tevoorschijn en liet elke gast er een kiezen. Ik keek geamuseerd toe hoe mijn vrienden, stevig op middelbare leeftijd, zich gedroegen als hebzuchtige peuters, speels kibbelden over hun favorieten. Mijn vrienden praten nog steeds over die schaal met snoeprepen. Dit zijn kleine handelingen, zegt Parker. Maar ze vormen samen iets groters. Ze zeggen: 'Je doet ertoe.'