Jessica Bueler, inwoner van St. Louis, scrolde op een avond door het lokale nieuws toen ze een verhaal tegenkwam over een aanval op vier Syrische tieners. Het kwam dicht bij huis, letterlijk: de aanval vond plaats op ongeveer anderhalve kilometer van de tabakswinkel die ze bezit in de Delmar Loop. Wat ga je eraan doen, Jessica? zei de 36-jarige tegen zichzelf.

Bueler reikte naar een Syrische vriend en vroeg hoe ze kon helpen. Hij bracht haar in contact met leden van de lokale Syrische vluchtelingengemeenschap (zoals de meeste grote steden heeft St. Louis een paar honderd vluchtelingen geaccepteerd van de meer dan 18.000 die sinds 2011 in de VS zijn hervestigd). Er was dringend behoefte aan producten voor persoonlijke verzorging, dus besloot Bueler een toiletrit te organiseren. Nadat ze een Nextdoor-verzoek voor donaties had geplaatst, vulden al snel dozen met van alles, van tampons tot tandenborstels, haar winkel.

De dag voor Thanksgiving 2016 heeft een groep vrijwilligers de toiletartikelen bij verschillende gezinnen afgeleverd. De eerste ontvanger nodigde Bueler uit voor koffie, een vriendelijk gebaar maar ook een ontnuchterende ervaring. Bueler was geschokt toen hij hoorde van overvolle appartementen die besmet waren met kakkerlakken, bedwantsen en muizen. De meeste gezinnen spraken weinig tot geen Engels en hadden weinig steun.

Bueler breidde haar missie uit en werd mentor en pleitbezorger voor ongeveer 20 gezinnen - elk met twee ouders en vijf of meer kinderen - en begon een groep andere vrijwilligers genaamd Welcome Neighbor STL. Ze helpen met dagelijkse taken, zoals het plannen van doktersafspraken, en haalden vorig jaar meer dan $ 14.000 op om de vluchtelingen naar betere huisvesting te brengen.

Ze hoopt haar inspanningen uit te breiden om alle vluchtelingen in de omgeving van St. Louis te helpen, niet alleen families uit Syrië. We wijzen niemand af, zegt ze. We ontmoeten elke familie en doen wat we kunnen om te helpen.