Oudere volwassenen die meer dan negen uur per nacht beginnen te slapen, willen misschien met hun arts praten over hun toegenomen behoefte aan shuteye: een nieuwe studie suggereert dat het een vroeg teken van dementie kan zijn.

Maar dat wil niet zeggen dat elke ouder of grootouder die extra gaat dutten zeker geheugenproblemen zal krijgen. Er zijn veel andere aandoeningen die van invloed kunnen zijn op slaperigheid en de tijd die in bed wordt doorgebracht, zegt co-auteur Matthew Pase, PhD, een neurologie fellow aan de Boston University School of Medicine, waarvan sommige behandelbaar zijn zodra de diagnose is gesteld.

Pase's nieuwe studie keek naar 2.457 mensen, gemiddelde leeftijd 72, die om de paar jaar gezondheidsbeoordelingen hadden en reageerden op gezondheidsvragenlijsten. Van die deelnemers identificeerden de onderzoekers 75 mensen die aangaven gemiddeld meer dan negen uur per nacht te slapen als ze vroeger minder sliepen.

Die lange slapers hadden meer dan twee keer zoveel kans om te zijn diagnose dementie in de komende 10 jaar dan andere studiedeelnemers. (Volwassenen die hadden altijd meldden dat slapen van negen uur of langer geen verhoogd risico op dementie had - alleen degenen van wie de slaapgewoonten waren veranderd naarmate ze ouder werden.)

Een verdubbeling van het risico klinkt misschien als een grote toename, maar Pase wijst erop dat het absolute risico niet zo alarmerend is: slechts 21 procent van de deelnemers aan langdurig slapen, en 9 procent van de andere deelnemers, kreeg daadwerkelijk dementie. Voor deze mensen is dit allerminst een bepaald lot, zegt hij.

De studie omvatte alle vormen van dementie, inclusief de ziekte van Alzheimer, het meest voorkomende type. De onderzoekers geloven niet dat langer slapen er echt toe doet effect op de progressie van geheugenverlies en cognitieve achteruitgang; ze denken eerder dat het een subtiel teken is dat er vroege hersenveranderingen zijn begonnen. Met andere woorden, het beperken van de slaap zal waarschijnlijk niet effectief zijn, zegt Pase.

Er is meer onderzoek nodig om precies te weten waarom het lichaam op deze manier zou kunnen reageren, maar een theorie is dat de hersenen vroege dementiegerelateerde veranderingen proberen te compenseren door meer tijd in slaap door te brengen, zegt Pase, waar het kan proberen zichzelf te herstellen.

De studie leverde ook een andere interessante bevinding op: de kans op dementie was het grootst - ongeveer zes keer groter dan degenen die minder dan negen uur per nacht sliepen - voor mensen zonder een middelbare schooldiploma die onlangs meer waren gaan slapen. Dit ondersteunt het idee dat meer hebben onderwijs kan beschermend zijn tegen dementie op latere leeftijd, schreven de auteurs.

Als je merkt dat een oudere vriend of familielid meer begint te slapen, is dat op zich waarschijnlijk geen reden tot ongerustheid, zegt Pase, omdat dit een normaal onderdeel van het ouder worden kan zijn of door veel andere dingen kan worden beïnvloed. Maar wat de oorzaak ook is, het is waarschijnlijk de moeite waard om het aan een arts te vertellen, vooral als uw geliefde naast een langere slaap ook geheugen- of denkproblemen heeft.