Alexandra Allred is niet iemand die een uitdaging uit de weg gaat. De 47-jarige fitnessinstructeur, een voormalig competitieve bobsleeër, speelde professioneel damesvoetbal, publiceerde boeken in eigen beheer en vocht tegen industriële vervuiling (naast Erin Brockovich, niet minder) in haar geboorteplaats Midlothian, Texas.

Maar in juni 2010 worstelde Alex met een onverwacht probleem: hoe ze vertrouwen kon wekken bij haar studenten in de plaatselijke sportschool. Een aantal vrouwen die de kickboksles van Alex bijwoonden, klaagden voortdurend over hoe ze eruitzagen en hoe ze zich voelden, maar verzetten zich tegen het doen van veel om hun leven te verbeteren. Sommigen hadden te kampen met slopende omstandigheden. Linda Dean, een 52-jarige verkoper van tijdschriften, worstelde al 10 jaar met verschillende ziekten. Patty Soper-Shaw, een universitair ambtenaar, ook 52, had alle tenen van haar rechtervoet verloren bij een kinderongeluk. Michelle Powe (de zus van Alex), een 49-jarige universiteitsinstructeur, had twee keer haar nek gebroken en leed aan chronische hoofdpijn.

Anderen in de groep, zoals Minerva Minnie Silva, een 49-jarige administratief medewerker; Jill Dunegan, een 42-jarige basisschoolleraar; Julie Watkins, een 40-jarige schrijver; Sheri Torrez, een 49-jarige uitvoerend assistent; en Heather Wells, een 36-jarige specialist in financiële rekeningen, waren niet in vorm. Aanvankelijk was Alex sympathiek. Maar nadat ze de groep elke week had horen klagen over hoe hopeloos en uitgeput ze zich voelden, had ze er genoeg van.

Alex: Ik zei: Dames, nu gaan we een mijl rennen.

Schattig: We lachten allemaal. Ik was gediagnosticeerd met de ziekte van Crohn, interstitiële cystitis, fibromyalgie, tenniselleboog - noem maar op. Ik was pas twee maanden eerder lid geworden van de sportschool als een laatste wanhopige poging om mezelf te helpen. Ik dacht: ik kan niet rennen.

Minnie: Ik had niet meer gerend sinds de middelbare school.

Sheri: Binnen een paar jaar was er een einde gekomen aan mijn 24-jarige huwelijk en was ik ontslagen. Toen ik bij Alex in de klas kwam, was ik zo slecht in vorm dat ik buiten adem door de gang liep.

Pasteitje: Ik draag een orthese in mijn schoen. Hardlopen leek bijna onmogelijk.

Julie: Vijf jaar eerder was ik gaan hardlopen, maar alleen om indruk te maken op mijn vriend (die nu mijn man is). Ik had sindsdien drie kinderen gekregen en was 40 pond aangekomen.

Michelle: Niemand behalve Alex dacht dat we het een hele mijl zouden volhouden.

Schattig: Zoals veel vrouwen had ik mijn hele volwassen leven gewerkt en voor mijn kinderen gezorgd, zonder voor mezelf te zorgen. Als gevolg daarvan hield ik niet van wie ik was.

Verstrikt in negativiteit, konden de vrouwen niet zien hoe het verschil zou kunnen maken om de ene voet voor de andere te zetten. Hoewel ze voorheen alleen terloops voor de les hadden gepraat, spraken ze plotseling als één stem in tegenstelling tot Alex - die geen aandacht schonk.

Alex: Ik heb ze op de vlucht gestuurd. Ik wist dat deze vrouwen sterk waren, maar ze geloofden het niet. Ze hadden een reden nodig om zich goed te voelen over zichzelf.

Schattig: Ik werd zo moe. Alleen ademen was moeilijk.

Michelle: Niets bewoog natuurlijk - niet mijn benen, voeten of armen.

Pasteitje: Ik was de laatste die klaar was, maar iedereen in de groep wachtte buiten de sportschool en moedigde me aan. Zo'n applaus had ik niet meer gehoord sinds ik in 2006 over het podium liep voor mijn master.

Alex: Weet je waarom het zo opwindend is om iemand haar eerste mijl te zien rennen? Want als je er één kunt rennen, kun je er ook drie uitvoeren. Dan vijf. Dan acht. Enzovoorts.

Julie: Daarna kwam Alex de klas binnen en zei: We gaan een 5K lopen. Dan Beter nog, een halve marathon! Enkelen van ons klaagden, dat is te veel! of ik heb geen tijd! of ik ben uit vorm! Het klonk echt eng, maar we spraken af ​​om te blijven rennen.

De brand voelen

De zomers in Texas zijn notoir heet en vochtig. Om het ergste weer te voorkomen, sleepten de vrouwen zichzelf om vijf uur 's ochtends uit bed of kwamen na het werk bijeen om vijf dagen per week samen te rennen. (Indrukwekkend, ze kickten op de andere dagen in de sportschool.) Aanvankelijk kwamen er maar een paar voorbij de markering van twee mijl. Maar naarmate ze meer kilometers maakten, was de Main Street Gym Midlothian Running Club - zoals ze zichzelf begonnen te noemen - niet langer bang om te falen of op een hoopje langs de kant van de weg te eindigen. Het meest verrassend was dat ze het leuk begonnen te vinden om samen te rennen.

Pasteitje: Als iemand me ooit had verteld dat ik bij zonsopgang zou opstaan ​​om te rennen, had ik gezegd dat hij gek was.

Schattig: Ik geloofde niet dat ik ooit ver zou kunnen rennen, maar elke keer duwden de andere vrouwen me om door te gaan.

Julie: Tot ieders verbazing begon hardlopen onze groepsverslaving te worden. We waren allemaal gemotiveerd door het gevoel van voldoening. De kracht. De stressvermindering. En de kameraadschap.

Ze ontwikkelden intense vriendschappen, des te ongebruikelijker omdat het moeilijk zou zijn om een ​​meer diverse dwarsdoorsnede van vrouwen te vinden. De groep, variërend in leeftijd van 24 tot 52 jaar, omvatte getrouwde vrouwen en alleenstaanden, gelovigen en niet-kerkgangers, Tea Party-conservatieven en Obama-aanhangers. En toch maakten kleine praatjes over hun runs al snel plaats voor diepere discussies over persoonlijke uitdagingen en zelfs zaken van leven en dood.

Julie: Ik worstelde om weer zwanger te worden en was zo bang dat ik vruchtbaarheidsbehandelingen zou moeten starten. De eerste keer dat ik dat aan iemand toegaf, was op de vlucht.

heide: Bij mijn achtjarige dochter Allison werd botkanker geconstateerd. Ik was er kapot van en stopte met rennen. Maar de andere vrouwen zijn me niet vergeten. Ze maakten tijd om te bellen en langs te komen. Ze organiseerden ook een leuke run voor Allison, waarmee $ 4.000 werd opgehaald om haar medische rekeningen te betalen. Ik was zo geraakt. Gelukkig werd de ziekte van mijn dochter vroeg ontdekt. Ze is nu 10 en doet het prima.

Een lange weg

Terwijl een paar van de vrouwen, zoals Patty en Sheri, ervoor kozen om kortere routes te volgen, begonnen de anderen uiteindelijk langere runs aan te pakken, zich een weg banend naar de 13,1-mijls halve marathon in Cleburne, Texas, op 30 oktober 2010. Maar in de loop van de zomer begon het meedogenloze trainingsregime hen allemaal fysiek te belasten.

Alex: Iedereen had een mini-meltdown.

Jill: Ik zweet veel, dus ik moest creatieve manieren bedenken om te voorkomen dat ik elektrolyten zou verliezen. Ik heb van tevoren geprobeerd gefrituurde augurken te eten.

Alex: Jill verloor ooit zoveel zout dat haar tenen onder haar opkrulden en ze niet meer kon lopen.

Jill: Mijn kuit knoopte en de kramp trok naar mijn voet. Ik moest op mijn tenen lopen om ze recht te trekken en daarna weer gaan rennen.

Alex: Een andere dag, Minnie weggevaagd over de spoorlijn.

Minnie: Ik kan nog steeds niet geloven dat ik mijn been of arm niet heb gebroken.

Alex: Er waren zoveel obstakels: idiote chauffeurs reden ons bijna zijwaarts op de weg. We kwamen koperkoppen tegen op de paden. Ik raakte zo gewend aan het zien van slangen, dat ik ze met een stok van het pad begon te duwen.

Michelle: Maar ondanks alles gingen we door. Er is een kracht die voortkomt uit het hebben van vrouwelijke vrienden die je steunen.

Alex: Jill is bijvoorbeeld doodsbang voor hoogtes, dus elke keer dat we over een viaduct renden, ging Minnie stilletjes aan haar zijde staan. Sommige vrouwen zijn nerveus in de buurt van honden, dus als we loslopende honden tegenkwamen, liepen Michelle en ik voorop. We hebben geleerd om voor elkaar te zorgen.

Een proefrit maken

Gedurende de vroege herfst namen de leden van de hardloopclub deel aan kleine lokale races, waaronder een die plaatsvond op een modderige hindernisbaan in militaire stijl. Ze klauterden touwladders op, kropen door plassen en sprongen zelfs over vuur, waarbij ze telkens aan elkaar plakten. Voor zes van de vrouwen culmineerde de oefenloop in de langverwachte halve marathon van oktober.

Alex: Alle training en planning, de belachelijk vroege runs, het jongleren met werk en gezin - het kwam allemaal neer op dat moment voor de race. Het enige wat je wilde weten was Kan ik dit doen? De enige die er op de ochtend van de halve marathon niet zo over dacht, was Linda. Ze was super zenuwachtig.

Schattig: Mijn maag was aan het krampen. Ik had de nacht ervoor niet kunnen slapen.

Alex: Ik gaf haar een strategie: ren acht mijl, wat ze al in training had gedaan, en loop dan de rest.

Julie: We begonnen samen sterk, in de veronderstelling dat het parcours vlak zou zijn. Toen raakten we onze eerste heuvel en ... oh boy, het was lelijk.

Minnie: Om de tijd voorbij te laten gaan, vertelden we om de beurt schandalige verhalen over onszelf.

Alex: Die we nooit zullen delen! Wat op de vlucht gebeurt, blijft op de vlucht. En bij kilometer negen voelde Linda zich goed en ging ze gewoon door, de ene voet voor de andere.

Schattig: Alex, Minnie, Jill, Michelle en Julie eindigden drie tot zes minuten voor mij. Ze stonden daar allemaal te wachten tot ik over de finish kwam. Ze waren aan het schreeuwen en juichen.

Alex: Zelfs Minnie, de stoere jongen van de klas, kreeg tranen in haar ogen.

Minnie: Het was geweldig om Linda te zien veranderen van het idee dat ze ziek was en aan zichzelf twijfelde, naar gezond en zelfverzekerd te zijn.

Schattig: Ik had zo'n pijn, ik kon amper lopen. Maar het was geweldig.

Hindernissen onder ogen zien

Voor sommigen was het voltooien van de halve marathon al een prestatie genoeg, maar een kerngroep - Jill, Michelle, Minnie, Julie en, natuurlijk, Alex - besloot op 5 december 2010 te schieten voor de Dallas White Rock Marathon.

Toen de race echter nog maar vijf weken verwijderd was, kregen de vrouwen nog meer problemen. De training had hun heupen, knieën, rug en kuiten belast. Jill en Minnie werden gekweld door zelftwijfel, bang dat ze de 26,2 mijl niet zouden halen. Julie's man vertrok met de Nationale Garde, waardoor het moeilijk voor haar was om te trainen terwijl ze met drie kinderen en een fulltime baan moest jongleren. Zowel Minnie als Alex kregen een longontsteking.

Alex worstelde ook met verschrikkelijk nieuws: haar 15-jarige dochter, Katie, die van plan was de halve marathon in White Rock te lopen, was gediagnosticeerd met een hersentumor. Een operatie om het te verwijderen was gepland voor de week na de race.

Alex: Ik ben een controlefreak. Ik heb controle over een run, maar ik had geen controle over de medische toestand van mijn dochter of haar operatie. Ik wilde niet eens denken: wat als er iets misgaat? Maar de angst was er. Training voor de race gaf Katie en mij iets gezonds om op te focussen terwijl we wachtten om te zien wat er zou gebeuren.

Michelle: Ik maakte me zorgen om Alex. Ze was zo gestrest over Katie's toestand.

Jill: Al die tijd bleven we trainen als nooit tevoren. We planden onze weekenden rond onze runs en keken naar alles wat we aten en dronken. We maakten bijna backflips om tijd te vinden om rond werk en gezin te rennen, en onze routes werden zo slopend dat het ons emotionele uithoudingsvermogen aantastte.

Minnie: Voor onze laatste run zei Alex dat we alleen een gemakkelijke route zouden doen. Ze loog. In plaats daarvan had ze in het geheim een ​​circuit van 21,4 mijl uitgezet - allemaal in de vrieskou.

Alex: Ik moest liegen! Minnie bleef maar zeggen: ik kan het niet. Ik kan het niet. Ze liet al deze twijfels in haar opkomen.

Minnie: Het begon te sneeuwen. Ik kon mijn handen of voeten niet voelen. Ik had Alex kunnen vermoorden! Maar het was haar manier om me te pushen.

Alex: Mensen vloeken de hele tijd tegen me. Ik vat het niet persoonlijk op. Ik wist dat als de vrouwen diep zouden graven, ze zoveel zouden kunnen doen.

Jill: Toen ik begon te twijfelen of ik een marathon echt zou kunnen afmaken, vertrouwde ik op Alex om me gemotiveerd te houden. En dat deed ze.

cadeaus voor mensen die je niet kent

De finishlijn

De ochtend van de race waren de vrouwen duizelig van verwachting. Trainen voor de marathon was veel meer geworden dan het verbranden van calorieën en het opbouwen van uithoudingsvermogen. De vrouwen overwonnen de angsten en onzekerheden die hen jarenlang hadden achtervolgd.

Julie: Die ochtend keek Alex ons allemaal aan en zei: Je leven gaat vandaag veranderen.

Jill: We probeerden de dingen luchtig en grappig te houden, want toen we serieus werden, barstten we in tranen uit en realiseerden we ons wat we gingen bereiken.

Michelle: Op een keer, terwijl ik een zeer pijnlijke periode in mijn leven doormaakte, had Alex me een medaille gegeven die ze had gekregen door de marathon van San Antonio te lopen. Het betekende zoveel voor mij. En nu stond ik hier, op het punt om mijn eigen te krijgen.

Jill: We bleven in het begin bij elkaar. Maar rond kilometer zes merkte ik dat ik iedereen kwijt was. Ik rende terug om te proberen ze te vinden. Ik had deze vrouwen nodig! Er was geen sprake van dat ik dit alleen deed.

Minnie: Rond kilometer acht begon mijn knie op te spelen. Elke keer dat ik een stap zette, had ik ondraaglijke pijn. Alex bleef bij mij.

Alex: Ik rende rond als een idioot die Minnie probeerde te vermaken. Ik wilde niet dat ze opgaf.

Minnie: Ik liep en rende en huilde de hele weg.

Alex: Het zijn je vrienden die je door een marathon helpen. Wanneer je heupen beginnen te praten en je knieën pijn beginnen te doen, zijn het je vrienden die de pijn in je hoofd overstemmen.

Julie: Rond kilometer 16 raakte ik een grote muur. Ik verloor het gevoel in mijn armen. Tegen mijl 19 wilde ik me in een bal oprollen en huilen. Pas bij mijl 22 dacht ik eindelijk: dit is belachelijk. Ik kan dit doen. En toen zette ik mijn benen in de versnelling en vertrok.

Alex: Toen Minnie en ik het laatste stuk bereikten, was ik zo blij dat ik naar voren draafde om met Julie, Jill en Michelle te praten, die klaar waren en aan de zijlijn stonden te wachten.

Michelle: We zeiden tegen Alex dat hij de race moest afmaken. Ze was zo gefocust op hoe we ons voelden dat ze helemaal vergat over de finish te komen.

Minnie: Die vrouwen lieten me zien dat ik, zelfs met fysieke trauma's, alles aan kon.

Michelle: Daarna dacht ik: misschien doe ik wel een triatlon. En ik had geen waanvoorstellingen! Ik heb me nog nooit zo zelfverzekerd gevoeld.

Alex: Katie sprong triomfantelijk over de finish met haar handen boven haar hoofd. Toen ze die avond naar bed ging, met haar medaille naast haar bed, was ze een gelukkig meisje. En drie dagen later werd ze geopereerd, en we leerden dat haar tumor goedaardig was. Godzijdank. Zodra ze begon te herstellen van de operatie, begon ze me te vragen: Dus, wanneer kan ik weer gaan hardlopen?

De afstand gaan

De hardloopclub blijft zo vaak als ze kunnen samenkomen. Samen hebben de vrouwen 10K's, trapvluchten en meer halve marathons gelopen. En in het proces hebben ze veel van hun persoonlijke demonen overwonnen.

Schattig: Ik gebruik geen medicijnen meer. Mijn lichamelijke kwalen zijn allemaal onder controle; mijn bloeddruk is normaal. Ik voel me niet meer halfdood. Het komt door het rennen - en de geweldige vrouwen in mijn leven die eerlijk tegen me zullen schoppen als ik stop.

Michelle: Door mijn rug- en zenuwletsels heb ik altijd hoofdpijn. Maar ik ben niet meer overweldigd door hen.

Julie: In het voorjaar van 2011 rende ik nog eens 5K, terwijl ik drie maanden zwanger was. Ik loop ook samen met mijn man. De opleiding heeft ons zoveel dichter bij elkaar gebracht. We hebben het gevoel dat we weer aan het daten zijn.

Pasteitje: Ik zie er beter uit en voel me beter dan ooit. Ik ben 45 kilo afgevallen.

Schattig: Nu zie ik vrouwen in mijn kerk die te zwaar zijn en niet tevreden zijn met hun leven en ik denk: ze zijn wie ik vroeger was. Ik heb ze aangemoedigd om te gaan hardlopen.

Michelle: Wie we vandaag zijn, komt door Alex. Zij is degene die ons van onze bank en hardloopschoenen heeft gekregen.

Minnie: Ik zou deze laatste twee jaar voor niets willen veranderen. Deze vrouwen zijn er geweest om te lachen, te luisteren, met me te huilen en me uit te dagen.

Alex: Het is niet alsof we trainen voor de Olympische Spelen. Er is geen glorie. Maar ik heb eerder op medaillepodia gestaan ​​en voor mij zijn deze runs veel bevredigender. Zelfs in het donker door het kerkhof rennen of omgaan met slangen op ons pad is voor ieder van ons iets.

Schattig: Ik zei altijd: ik kan niet altijd. Ik zei het keer op keer in mijn hoofd. Nu zeg ik tegen mezelf, jij kan doe dit. U zullen af hebben. Daarom ren ik.