Sabotage, instortingen van deelnemers, schreeuwende wedstrijden, brandende kritiek: als dat jouw idee is van nationale bakwedstrijden, heb je ze alleen op tv gezien.

In het echte leven is een bakwedstrijd helemaal niet zo. Ik weet het, want ik was finalist in de Pillsbury Bake-Off Contest in 2014. Pillsbury stuurde me naar Nashville om te concurreren met 99 andere amateurbakkers in de grootste bakwedstrijd in de Verenigde Staten. De hoofdprijs? Een miljoen dollar.

Ik had geen idee wat ik kon verwachten. Zou ik verwoed racen om de deadline te halen? Zou een andere deelnemer mijn gerecht saboteren, à la the melting Gebakken Alaska-schandaal Aan The Great British Baking Show ? Zouden de keurmeesters mij uitschelden voor onvoldoende eierkloppingen?

Nee, nee en nee. Veel nationale bak- en kookwedstrijden zijn eigenlijk receptenwedstrijden, waarbij de sponsor ruim voor aanvang van de wedstrijd regels vastlegt voor kwalificerende ingrediënten en andere criteria. Pillsbury had mijn recept maanden voor de wedstrijd gekozen en ik mocht het zo vaak oefenen als ik wilde. Tijdens het tweedaagse evenement was de stemming opgewekt, zoals Disneyland voor bakkers. Tweede- en derde keer deelnemers informeerden ons graag voor het eerst. Op de wedstrijd zelf was ik helemaal niet nerveus en ik merkte geen angst bij mijn medefinalisten. Als er iets was, was iedereen heel joviaal. Ik leverde mijn bereide gerecht in met voldoende tijd om te sparen en had de kans om met andere finalisten te kletsen. Daarna liep ik met een bord over de vloer en proefde veel lekkers.

Juryleden van tv-wedstrijden (hallo Gordon Ramsay!) zijn vaak harteloos in hun persoonlijke kritiek op deelnemers, maar tijdens de Pillsbury Bake-Off werden de juryleden opgesloten. We hebben ze nooit gezien, zelfs niet tijdens de prijsuitreiking die avond, waar de winnaars werden genoemd en de verliezers nooit te weten kwamen hoe erg ze hadden verloren. Over goede sportiviteit gesproken: elke keer dat een prijs werd aangekondigd, vulde de plaats zich met opzwepend gejuich en een hartelijk applaus - geen tranen in zicht.

Inmiddels zeg je waarschijnlijk: Maar je bent maar naar één wedstrijd geweest! Hoe weet je hoe de anderen zijn? Voor mijn nieuwe boek, Slimme koekjes: hoe Home Cooks finalisten werden in de Pillsbury Bake-Off®-wedstrijd , Ik interviewde 27 voormalige Bake-Off-finalisten en velen van hen hadden ook aan andere wedstrijden deelgenomen. De sfeer, vertelden ze me, was zo collegiaal dat ze levenslange vriendschappen hadden gesloten. Beth Royals, die de prijs van een miljoen dollar van Pillsbury won in het jaar dat ik meedeed, vertelde me dat die vriendschappen haar voornaamste reden waren om mee te doen aan de wedstrijden. Cathy Wiechert, drievoudig finalist van Pillsbury Bake-Off, was aanvankelijk gemotiveerd door het prijzengeld, maar werd teruggetrokken door de kameraadschap. Soms kijk je naar de shows en zie je mensen achterbaksen, zei ze. Het is niet echt zo.

Pillsbury heeft onlangs aangekondigd dat het het prijzengeld heeft verlaagd en slechts vier finalisten zal kiezen om deel te nemen aan de volgende Bake-Off, niet 100, zoals in de vorige 47 wedstrijden. Ik wed dat zelfs die vier concurrenten chummy worden - tenzij de wedstrijd natuurlijk een andere realityshow wordt, met sabotage, meltdowns en veel drama.

Mary Beth Protomastro is de auteur van Slimme koekjes: hoe Home Cooks finalisten werden in de Pillsbury Bake-Off®-wedstrijd en een bijdragende teksteditor op Echt eenvoudig .