Het moment van de waarheid kwam bij de kapstok. Het was een frisse decemberavond en ik keek zenuwachtig toe hoe de ene gast na de andere hun jas uittrok en hun kleding onthulde. Ik zag een vrouw in een strapless gouden cocktailjurk aan de ene kant en een man in jeans en een blazer aan de andere. Links van me zat nog een stel, de vrouw in een rode satijnen jurk zonder rug en haar haar in een knot. Haar date droeg een smoking. In de gang was een man in een T-shirt en sportschoenen.

Deze kleermakershoorn des overvloeds was het vakantiefeest voor het grote technologiebedrijf waar mijn man werkt. Het was onze eerste keer op het jaarlijkse evenement, en zodra ik een oppas in de rij had, stelde ik Matt de meest prangende vraag: wat is de dresscode? Hij zei dat hij dacht dat er geen was. Cue de record-krabende krijs. Geen dresscode? Ik was verrast, maar dat had ik niet moeten zijn. Zijn kantoor is gevuld met techneuten die rechtstreeks uit de centrale casting komen. Werknemers van alle rangen sporten jeans en T-shirts. Het dragen van een pak is praktisch een reden tot bezorgdheid: voel je je goed? Heb je een sollicitatiegesprek?

Ik hoorde achteraf dat het vakantiefeest eigenlijk een dresscode had (en het noemde formele kleding), een die mijn man beweert niet te hebben gezien of gehoord. Het feit dat het niet breed werd besproken onder zijn collega's, zelfs niet nadat hij ernaar had gevraagd, lijkt te passen bij de algehele 'alles-kans'-stijl van de cultuur op zijn werkplek.

Voor het feest drong ik bij hem aan op aanwijzingen terwijl ik mijn eigen kast doorzocht. Het evenement was op een doordeweekse avond, dus hij stond erop dat iedereen rechtstreeks van het werk zou komen. Maar het begon pas om 19.00 uur, wierp ik tegen, waardoor mensen tijd hadden om naar huis te gaan en zich om te kleden. Die ochtend besloot mijn man zijn gebruikelijke kantoorkleding van een spijkerbroek en een overhemd met kraag aan te kleden door zijn sneakers te verwisselen voor geklede schoenen en een grijze blazer toe te voegen. Ik nam een ​​zwarte jumpsuit met wijde pijpen, een moto-leren blazer en fluwelen hakken, en stopte een rode lippenstift in mijn clutch. Matt zegt dat hij zich prima voelde in een spijkerbroek op het feest, maar ik dook de badkamer in om lippenstift aan te brengen toen ik voor het eerst een jurk met lovertjes zag.

Welkom in de chaos van de dresscode. Goedbedoelende gastheren, die niet willen beperken wat hun gasten kunnen dragen, bieden minder instructies. Anderen introduceren creatieve dresscodes (Caribbean chic, iemand? Dressy casual?) Die meer vragen kunnen oproepen dan ze beantwoorden. En feestgangers, vooral degenen die niet gewend zijn aan stijlbeperkingen (hoesten, mijn man, hoesten) doen wat ze willen. Het resultaat is vaak een warboel van stijlmash-ups.

De verwarring in het sociale circuit maakt deel uit van een bredere beweging naar een veel minder rigide set kleermakersregels in ons dagelijks leven. Sneakers kunnen bijna overal worden gedragen, ook bij een Broadway-show. Yogabroeken worden natuurlijk als geschikte kleding gezien bij yoga, maar ook bij brunch, het winkelcentrum of zelfs op kantoor.

Traditionele zakelijk-formele getrouwen, zoals banken en advocatenkantoren, zijn begonnen hun banden los te maken. JPMorgan Chase zei vorig jaar in een veelbesproken interne memo dat business casual (lees: geen pak) geschikt is voor de meeste gelegenheden. Ook restaurants versoepelen hun normen.

Als modetrends een indicatie zijn, zal het niet snel veel duidelijker worden. Denim is de populairste trend op de markt, zegt Brooke Jaffe, voormalig modedirecteur van Bloomingdale's, die nu een modeconsulent is die samenwerkt met merken en start-ups. De landingsbanen van de herfst van 2017 waren gevuld met jeans. Zelfs Jonathan Simkhai, een ontwerper die bekend staat om jurken, toonde paren in zijn collectie. Bloomingdale's versoepelde de dresscode voor zijn bedrijfsmedewerkers, waarbij de nadruk werd gelegd op de kenmerkende volledig zwarte stijl en meer mode mogelijk maakte. Jaffe, een 10-jarige veteraan van het luxe warenhuis, gaf zichzelf haar eigen regels toen ze daar werkte: jeans waren OK, maar versleten denim was een stap te ver. En ze had een zwarte blazer en zwarte puntige hakken bij haar bureau, zegt ze, voor het geval dat.

De tech-scene heeft ingewikkelde zaken, waardoor het idee dat hoe mensen zich kleden hun plaats in de sociale hiërarchie aanduidt, op zijn kop staat. Plots is de man in het Atari T-shirt en de oudste spijkerbroek de rijkste man in de kamer, zegt stijlexpert Stacy London, auteur van The Truth About Style en voormalig co-host van de langlopende TLC-show Wat niet te dragen . De stijl van Silicon Valley heeft ook de verschillen tussen de seksen vergroot. Mark Zuckerberg draagt ​​meestal een hoodie of T-shirt, maar heb je Sheryl Sandberg ooit in een hoodie gezien? Ze sport vaak hakken in haar openbare optredens.

Deze eclectische code heeft zich verspreid van ons dagelijks leven naar onze speciale evenementen. Creatieve kledingsuggesties zijn er in overvloed. Silpa Kovvali verbaasde zich over een bruiloft die om formele kleding uit Brooklyn vroeg. Meestal riep ze de optie 'telefoon een vriend' in, zegt ze, om er zeker van te zijn dat als we allemaal de plank mis sloegen, we dat samen deden. Maar ze was aanwezig als een plus en kende de andere gasten niet.

Kovvali, nu 29 en een onderzoeksmedewerker aan de Harvard Business School, maakte zich zorgen over wat hij moest dragen. En zelfs toen ze haar keuze maakte - een lange zwart-witte jurk van White House Black Market, met een off-the-shoulder zwarte blouse eroverheen - heerste er onzekerheid. Ik had het gevoel dat ik er goed uitzag, maar het was geen duidelijke winnaar, zegt Kovvali. Uiteindelijk pasten zij en haar date, die een pak en Converse-sneakers droegen, goed bij de bruiloft, die plaatsvond in een magazijn in Brooklyn vol met terraria.

Lizzie Post, medevoorzitter van het Emily Post Institute en achter-achterkleindochter van de beroemde etiquette-expert, is voorstander van creatieve kledingvoorschriften zolang de verwachting maar duidelijk is. Als je alleen maar 'creatieve zwarte stropdas' zegt, zullen gasten zich afvragen: 'Op welke manier moet ik creatief zijn?', zegt ze. Hoe meer richting je kunt geven, hoe beter. En de enige dresscodes die vermeld moeten worden op een huwelijksuitnodiging , zegt Post, zijn degenen met een black- of white-tie-verwachting, inclusief black tie optioneel. Veel mannen hebben geen smoking, dus een vroege vermelding geeft gasten de tijd om er een te kopen. Andere kledinginformatie hoort ergens anders thuis, zoals op een trouwwebsite

Maar wat als u tijd nodig heeft om een ​​flanellen overhemd aan te schaffen? Jongere hosts met creatievere verzoeken schenden de traditionele etiquetteregels. Een bijlage als onderdeel van de uitnodiging voor het huwelijk van Meg Linehan en Marjorie Corbman, te midden van het herfstgebladerte van Vermont, instrueerde gasten om hun beste outfit voor het plukken van appels bij koud weer te dragen. Het paar wilde dat hun vrienden en familie het warm en comfortabel hadden. Linehan, 33, suggereerde het bijna als een grap: toen zeiden we: 'Nee, dat is geweldig.' Linehan en Corbman, 30, waardeerden kledingrichtlijnen bij evenementen die ze in het verleden hadden bijgewoond en besloten hun niet-traditionele verzoek op hun uitnodiging te zetten details-kaart als een manier om hun gasten te helpen. Flanel en fleece worden aangemoedigd, zo stond er in, en de aanwezigen stelden voor om Bean-laarzen te dragen (zoals in L.L.Bean).

Een creatieve dresscode legt de verantwoordelijkheid op de gasten om de gelegenheid aan te grijpen of helemaal te buigen. Genevieve Pearson, die in de televisieontwikkeling in Los Angeles werkt, was eerder dit jaar uitgenodigd voor een chic casual party op het strand, waar ze een paar dagen van schrikte. Toen het regende op de dag van het feest, deelde ze haar klaagzang op Twitter: Dus... gele vuurtorenwachter slicker en hakken? Een zoektocht op Pinterest suggereerde nautische kleding, dus koos de 34-jarige uiteindelijk voor een jurk met een blauw-wit gestreepte boothalstop en een kaki rok.

Andere creatieve dresscodes, zegt Pearson, zijn ontworpen voor sociale media, een manier om ervoor te zorgen dat hosts hun creativiteit laten zien en dat feesten meer aandacht krijgen. Eén evenement - niet voor Halloween - riep op tot Marvel-superheldenkleding (ze kleedde zich als een vrouwelijke versie van Star-Lord); een ander vroeg om vlekken, strepen en glitters (ze droeg een polkadot-jurk met een geruit overhemd erover en een glinsterende hoofdband).

Pearson trok de grens op het Dress Like an Internet Meme-feest. Ze kon niets bedenken, dus bleef ze thuis. Soms, als je tegenwoordig de feestjes ziet en de dresscode ziet, denk je gewoon: 'Ik ben te moe', zegt ze.