Het was een zeldzame, regenachtige nacht in Los Angeles. Zittend in het appartement van een vriend, net van een nieuwe baan aangeboden bij een publicatie aan de kust, verlicht door de gloed van een sputterende MacBook Pro, en omringd door de warmte en het comfort van donzige dekens en een micro Jack Terrier, voelde het weer als een teken. Laat opstaan, gekonkel en googelen, een retourticket van $ 650 naar Athene met een tussenstop van 16 uur in Moskou, leek plotseling niet gek.

Met een week vrij tussen de banen door was het een ideaal moment om een ​​goedkope, last-minute vlucht ergens heen te maken. Overal. Ver genoeg om als een avontuur te voelen, maar niet zo ver dat ik maandag niet naar mijn werk kon. Ik ben net 30, dit zou mijn eerste vakantie voor volwassenen zijn - een solide week in budgethotels in plaats van de banken van vrienden of verpletterd in een druk hostel - en mijn langste tijd alleen. Er was de aantrekkingskracht om ergens anders heen te gaan, een vreemde taal te ervaren, een bepaalde drempel van volwassenheid te overschrijden. Ik had me altijd voorgesteld dat zo'n reis met een partner zou zijn - een vriend, verloofde, een beste vriend - maar na zeven jaar vrijgezel en niemand bereid om alles te laten vallen en een last-minute reis naar Athene te maken, moest ik het grijpen het moment, onderdruk de stem die zegt: Wat als je eenzaam wordt? Of gebeurt er iets vreselijks? Wat als iemand u nodig heeft voor werk/leven/basisreparaties aan huis? Ik klikte op kopen en begon Griekenland te googelen.

Ik wist heel weinig over Griekenland, en om eerlijk te zijn, het stond nooit hoog op mijn lijstje om te zien. Het leek een plek waar rijke mensen op jachten rondhingen, en onmogelijke magere en gebruinde stellen liepen langzaam over het strand, lachend in de Egeïsche wind. De rest van mijn kennis kwam van de geschiedenislessen op de middelbare school en de levendige, geïllustreerde boeken die ik als kind had gelezen vol wraakzuchtige goden en verleidelijke godinnen, dieren die op de panfluit speelden en een koppig monster met een gigantisch huis. Niets van dit alles leek te passen bij een alleenstaande vrouw met beperkte middelen, die samenwoonde met kamergenoten, en de diepe wens om niet te veel tijd met andere toeristen door te brengen. Maar wat licht internetonderzoek toonde aan dat Athene niet alleen zeer beloopbaar was, maar vooral betaalbare accommodaties had in het schouderseizoen , en bood eindeloze mogelijkheden voor dagtochten via een goedkoop veerbootsysteem.

VERWANT: 20 must-see vakantiebestemmingen om te bezoeken in 2020, volgens Airbnb

Achteraf gezien is mijn enige spijt (behalve dat ik 16 uur op de luchthaven van Moskou heb doorgebracht) niet voor een mooier hotel in Athene. Het laagseizoen is een geweldige tijd voor bodemprijzen , en ik had mezelf beperkt tot $ 25 per dag, terwijl ik in een vier verdiepingen tellend hotel in het zwarte markt-telefoonkaartdistrict verbleef. Maar wat het hotel aan sfeer en voorzieningen miste, maakte mijn verkenningen door de stad goed.

Elke ochtend vroeg ik mezelf af: wat voor avontuur wil ik hebben? Dit was een ongekende luxe, want het gewone leven was gevuld met werk, plannen na het werk, freelance nevenwerk en de dagelijkse verplichtingen van een functionerend lid van de samenleving. Maar op vakantie kon ik wat van die zorgen en verplichting kwijtraken. Ik kon door de stad lopen van zonsopgang tot ik instortte, geïmmobiliseerd van uitputting, onderweg stoppen in kleine zijcafés, koffie drinken aan de voet van het Parthenon, verdwijnen in de hectische ritmes van de ochtendvismarkt, of de stad verkennen caleidoscopische graffitikunstscène. Omdat ik alleen was, waren de mensen vriendelijker, behulpzamer en extravert - en ik werd ook een vriendelijkere versie van mezelf, nam deel aan gemeenschappelijke diners en proost met een shot Ouzo. De nieuwsgierigheid nam toe, het trok ervaringen aan die ik met een partner niet zou hebben gehad, zoals de ochtend doorbrengen met een groep vrouwen die een geïmproviseerd dorp hadden opgezet om te protesteren tegen de benarde situatie van huishoudelijk personeel, hun logo een gebalde vuist gewikkeld in een rood rubber handschoen. Ze waren alleenstaand, getrouwd, weduwe, sterk, levendig en levend. Ik heb nog steeds het bord dat ze me gaven, ingelijst, in mijn appartement.

ik hou van je Eet bid heb lief foto's, reageerde een vriend op een van mijn Instagram-foto's. Het was niet bij me opgekomen dat ik op een reis van kortstondige zelfonderzoek was, maar ik had zeker mijn gewicht in spanakopita gegeten. Er was iets veranderd, vooruit gegaan. Zinken in de ervaring, tijd en ruimte voelde als een optie. Wanneer was ik naar de tempel van Athene gegaan toen de lucht paars werd? Delphi bezocht om te zien waar de orakels de toekomst hadden voorspeld? (De gids vertelde ons dat velen eigenlijk jonge vrouwen waren die de effecten van een hallucinogeen gaslek ervaarden, maar dat maakte de ervaring alleen maar erger.) Een van mijn favoriete dagen was het ronddwalen door de heuvelachtige havens van Hydra, waar Leonard Cohen woonde en enkele van zijn stukken schreef. meest contemplatieve liedjes. Ik stelde me hem voor met uitzicht op de haven, de vrijheid van de zee en de zilte lucht, en begreep, misschien voor het eerst, wat reizen zou moeten bereiken: het gaat niet om wegrennen, maar om naar jezelf toe rennen.

Alleen reizen, als vrouw, trok wenkbrauwen op. Ben je getrouwd? Waarom niet? Waarom ben je alleen? Voel je je niet onveilig? Wat is er thuis? Betaalt journalistiek goed? Ik voelde heel duidelijk dat de bandrecorder van mijn geest niet noodzakelijk het enige product was van angst, maar ook van externe krachten - op zoek naar avontuur maar niet om te bereiken wat ze verwachtten dat een vrouw van mijn leeftijd zou krijgen.

Dat laatste weekend nam ik een passagiersvliegtuig naar het vulkanische eiland Santorini, algemeen bekend als een van 's werelds meest romantische huwelijksreisbestemmingen. Half januari was het zalig leeg, de toeristenwinkels waren gesloten voor het seizoen. Ik was een van de slechts vier mensen in de gammele bus van Fira naar de oude stad Oia, die reisde om de legendarische zonsondergang van ansichtkaarten en hashtags te zien. Toen ik van boord ging, liep ik de heuvel op voor een beter uitzicht, het enige teken van leven waren mannen die een nieuwe verflaag aanbrachten op de beroemde bleek-witte koepels van het eiland. Bij zonsondergang beklom ik een muur voor een beter zicht. Nooit geweldig in rotsklimmen, of echt een sport, ik was niet verrast toen het beton te glad werd. Ik verloor mijn houvast en greep mijn pols aan een scherpe rots, sneed hem door en bonkte op mijn knie. Dit is precies waar mijn moeder zich zorgen over maakt, dacht ik gefrustreerd. De combinatie van zowel gekwetst zijn als alleen de zonsondergang zien deed me wensen dat ik een partner had, maar de gedachte was vluchtig. Ik stapte uit en liep naar de bushalte.

VERWANT: Micro-kationen zijn de handige, budgetvriendelijke reistrend waar we allemaal op hebben gewacht

Zittend op de houten bank met uitzicht op de steile heuvels, leunend over de blauwe caldera, kwam een ​​man - ongeveer van mijn leeftijd - uit een nabijgelegen café. Tan, met dik zwart haar en een ondoordringbare baard, knap op een manier die ik niet kende - alsof hij een boom kon omhakken en er een huis voor me mee kon bouwen - hij runde het café en vroeg of ik zijn lam wilde proberen hamburger in onberispelijk Engels. Hij legde uit dat hij het afgelopen jaar door het Amerikaanse Zuiden had gereisd om te leren hoe hij de perfecte burger kon maken. Dat hij van Amerika hield, maar dat Santorini zijn thuis was. Dat hij het paradijs had verlaten om deze unieke droom na te jagen, was zo puur dat als dit een Nancy Meyer-film was geweest, we voor altijd zouden zijn getrouwd en hamburgers op die bergtop zouden hebben gebakken. Maar dit was geen film, en om eerlijk te zijn, deze opfrissing van mijn leven had mijn eigen dromen een nieuw doel gegeven. Want dit is wat reizen ook doet: het stelt je in staat om te ontsnappen aan de ideeën die je over jezelf hebt, het script dat je hebt geleerd, om andere levens uit te proberen. Ik begin singledom niet als een last te zien, maar als een kans. Zelfs als ik nooit een partner heb gevonden, zou ik, als de financiële voorwaarden willen, altijd in het vliegtuig kunnen stappen. Ik zou in orde zijn.

Toen ik terugkwam, voelde het anders. Ik begon naar evenementen te gaan die ik normaal gesproken zou hebben geïntimideerd, nam ambitieuzere projecten aan. Ironisch genoeg ging ik een paar weken na mijn terugkeer op een eerste date met mijn huidige verloofde. Een filmeditor, lang, met prachtig haar en een passie voor zijn werk, deed me in zekere zin denken aan Mike met zijn hamburgerkraam. Ik durf niet te zeggen dat alleen reizen me in staat stelde liefde te vinden, maar het stelde me zeker open voor het ontmoeten van verschillende soorten mensen, om mezelf in ongemakkelijke situaties te brengen en de grenzen van mijn eigen verlangens te verleggen. Ik weet dat ik niet de enige ben: vrouwen reizen meer dan ooit alleen , en Amerikaanse vrouwen staan ​​op de eerste plaats bij frequente soloreizen. Ik had alleen reizen niet gezien als een feministische act, of zelfs maar een bijzonder populaire bezigheid, maar het lijkt zeker aan te slaan. En met al zijn voordelen, waarom niet? Reizen heeft de kracht om mensen meer aanwezig te maken, meer onszelf. En als dat de prijs van een kaartje niet waard is, dan weet ik het ook niet meer.

VERWANT: 9 manieren om te sparen voor de vakantie die u verdient